A seguito dei blocchi in tutto il mondo per controllare il COVID-19, enormi diminuzioni nei trasporti e nell'attività industriale hanno portato a un calo delle emissioni globali giornaliere di carbonio del 17% ad aprile. Ciò nonostante, CO ₂ i livelli nell'atmosfera hanno raggiunto la loro media mensile più alta mai registrata a maggio:417,1 parti per milione. Questo perché l'anidride carbonica che l'uomo ha già emesso può rimanere nell'atmosfera per cento anni; alcuni di essi potrebbero durare decine di migliaia di anni.

Oltre le emissioni di carbonio, però, Il COVID-19 sta provocando cambiamenti nel comportamento individuale e negli atteggiamenti sociali, e nelle risposte dei governi che avranno impatti sull'ambiente e sulla nostra capacità di combattere il cambiamento climatico. Molti di questi peggioreranno le cose, mentre altri potrebbero renderli migliori. Anche se non è chiaro come questi fattori si riequilibreranno alla fine, una cosa è certa:azioni più ampie saranno essenziali per evitare i peggiori impatti del cambiamento climatico.

In peggio

Ritardo della COP26

L'accordo di Parigi sul clima del 2015 adottato da ogni paese, tutto ciò si è impegnato ad agire per impedire che le temperature medie globali aumentino di meno di 2° C oltre i livelli preindustriali, doveva riunirsi a novembre di quest'anno alla COP26. I paesi dovevano annunciare piani per aumentare le azioni per il clima, poiché i piani presentati nel 2015 potrebbero ancora consentire un aumento delle temperature globali di 3°C potenzialmente catastrofici. Ora la COP26 è stata posticipata di un anno. Se la conferenza si è svolta questo autunno, i paesi sarebbero probabilmente più costretti a introdurre piani di ripresa economica per COVID-19 che promuovono anche i loro obiettivi in ​​materia di cambiamento climatico. Il ritardo, però, potrebbe consentire ai paesi di mettere in atto piani di stimolo che non incorporino strategie per il cambiamento climatico.

Trattative internazionali in ritardo

Anche una serie di negoziati internazionali per la protezione dell'ambiente sono stati ritardati. Il Congresso mondiale sulla conservazione per valutare le misure di conservazione globale è stato rinviato a gennaio 2021. La Convenzione sulla diversità biologica, che avrebbe stabilito nuove regole globali per proteggere la fauna selvatica e le piante dai cambiamenti climatici e da altre minacce, è stato rinviato al prossimo anno. La conferenza delle Nazioni Unite sull'oceano del 2020 prevista per giugno per pianificare soluzioni sostenibili per la gestione degli oceani è stata ritardata ma non è stata fissata una nuova data. E un incontro per finalizzare il Trattato di alto mare per stabilire accordi per la conservazione e lo sviluppo sostenibile della biodiversità oceanica nelle acque internazionali - un incontro che ha richiesto anni di negoziati per essere organizzato - è stato spostato al 2021. Questi ritardi potrebbero consentire ad alcuni paesi di spostare le loro priorità lontano dall'ambiente.

Deforestazione in Amazzonia

Il presidente brasiliano Jair Bolsonaro ha chiesto un maggiore sviluppo commerciale nella foresta pluviale amazzonica, che assorbe due miliardi di tonnellate di CO ₂ dall'atmosfera all'anno.

Ora come il Brasile, duramente colpita dal COVID-19, si concentra sul controllo del virus, taglialegna e minatori illegali stanno approfittando della situazione per abbattere vaste aree dell'Amazzonia. Tra gennaio e aprile, 464 miglia quadrate della foresta pluviale sono state rase al suolo, Il 55% di superficie in più rispetto a quella distrutta nello stesso periodo del 2019. L'area bonificata sarà bruciata per renderla adatta al pascolo del bestiame, che potrebbe aumentare la possibilità di incendi; gli incendi che bruciano fuori controllo nel 2019 hanno distrutto circa 3, 500 miglia quadrate di foresta pluviale.

Indebolimento delle politiche climatiche

Alcuni paesi e aziende private possono ritardare o annullare gli investimenti nelle energie rinnovabili o nelle politiche di azione per il clima se le loro finanze sono state colpite dalla pandemia. Per esempio, compagnie aeree, responsabile del 2-3% delle emissioni globali di carbonio, sono stati duramente colpiti finanziariamente dalla cessazione del viaggio. Chiedono a gran voce di rinviare le imminenti tasse sul carbonio per i voli all'interno dell'Europa. E dopo anni di trattative, un piano globale per ridurre le emissioni del trasporto aereo, entrerà in vigore nel 2021, costringerebbe le compagnie aeree a migliorare il risparmio di carburante dei loro voli internazionali limitando le emissioni a una linea di base del 2020; qualsiasi aumento delle emissioni future dovrebbe essere compensato da progetti di riduzione del carbonio. Ma poiché una linea di base per il 2020 sarebbe relativamente bassa, se il viaggio aereo torna ai suoi livelli "normali", verrebbero conteggiati come crescita e aumenterebbero l'onere per le compagnie aeree; l'Organizzazione per l'aviazione civile internazionale delle Nazioni Unite sta valutando di rendere il 2019 la linea di base.

Rollback delle misure ambientali degli Stati Uniti

Il presidente Trump ha firmato un ordine esecutivo che consente alle agenzie federali di rinunciare alla revisione ambientale per progetti infrastrutturali come autostrade e oleodotti per accelerare la ripresa economica. Indebolisce il National Environmental Policy Act (NEPA) che richiede alle agenzie governative di condurre una revisione dei potenziali impatti sull'ambiente e sulla salute pubblica prima dell'approvazione di un progetto e consente alle comunità locali di intervenire. L'ordine esecutivo conferisce alla NEPA "flessibilità" in situazioni di emergenza, e consente alle agenzie di mettere da parte le normali revisioni ambientali e fare piani alternativi.

L'EPA ha annunciato che "eserciterà temporaneamente la discrezionalità dell'applicazione" per quanto riguarda le violazioni delle leggi ambientali a seguito di COVID-19. Le nuove linee guida consentono alle aziende di monitorare se stesse per determinare se stanno violando le normative sulla qualità dell'aria e dell'acqua. In altre parole, le entità che non sono in grado di rispettare le normative a causa del distanziamento sociale o della carenza di lavoratori non saranno penalizzate. Stati e gruppi ambientalisti stanno facendo causa all'EPA per aver abdicato al suo dovere. Gina McCarthy, capo dell'EPA sotto l'amministrazione Obama, ora presidente del Consiglio per la difesa delle risorse naturali, l'ha definita "una licenza aperta per inquinare".

Un risultato dell'azione dell'EPA è che gli impianti di produzione o di produzione di energia, miniere di carbone, le discariche di rifiuti industriali e altri possono ritardare la comunicazione delle loro emissioni di gas serra. Questi dati sulle emissioni sono necessari per aiutare l'EPA a valutare i suoi regolamenti esistenti sui gas serra e determinare se ne sono necessari altri.

Usando la pandemia come copertura, Il presidente Trump continua i suoi sforzi per indebolire le normative ambientali. L'EPA ha proposto una nuova norma che modificherebbe le formule costi-benefici utilizzate nei regolamenti del Clean Air Act. "Co-benefici" come miglioramenti della salute pubblica derivanti dalla riduzione dell'inquinamento, non sarà più dato lo stesso peso nella giustificazione dei regolamenti.

Inoltre, Trump ha firmato un altro ordine esecutivo che apre un'area di conservazione marina al largo del New England alla pesca commerciale. Il Northeast Canyons and Seamounts Marine National Monument, istituito dal presidente Obama, è un paradiso per le balene franche in via di estinzione e altre creature marine vulnerabili.

La Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration ha dichiarato che eserciterà discrezionalità nell'applicazione delle norme sulla sicurezza dei gasdotti durante la pandemia. Ciò potrebbe comportare più metano (un gas serra con un potenziale di riscaldamento globale 80 volte maggiore della CO ₂ nell'arco di 20 anni) emessi da tubazioni che perdono. L'EPA stima che il sistema di gasdotti è stato responsabile di quasi il 13% delle emissioni nazionali di metano nel 2018.

Meno soldi per la resilienza climatica e le energie rinnovabili

La necessità di più servizi di emergenza insieme a una riduzione delle entrate fiscali ha avuto un impatto economico su città e stati. Di conseguenza, alcuni hanno dovuto ritardare e deviare i finanziamenti dai progetti di resilienza climatica e dalle energie rinnovabili. Miami, che ha iniziato a elevare le sue strade soggette a inondazioni nel 2015, aveva completato solo circa il 20 percento del lavoro quando il COVID-19 ha colpito e ha tagliato le entrate del turismo. La città ha perso circa un quarto delle sue entrate totali, che renderà il completamento del lavoro più impegnativo.

Il concorso nazionale per la resilienza ai disastri da 1 miliardo di dollari dell'amministrazione Obama ha stanziato 1 miliardo di dollari in finanziamenti per progetti innovativi che rendono le città e gli stati più resilienti ai cambiamenti climatici, ma i fondi devono essere spesi entro l'autunno 2022. Molti progetti avranno bisogno di una proroga.

Ad esempio, Virginia, che ha vinto $ 121 milioni per costruire un muro di inondazione, alzare strade e incorporare infrastrutture verdi e pompe per frenare le inondazioni nel Norfolk, ha aperto la strada al progetto, ma ha bisogno di più tempo per spendere tutti i fondi. Se il Congresso non proroga la scadenza, la maggior parte dei 13 progetti non sarà completata.

Mentre la produzione di energia rinnovabile negli Stati Uniti è raddoppiata negli ultimi 10 anni, Il COVID-19 potrebbe annullare gran parte di questi progressi:600, 000 posti di lavoro nelle energie rinnovabili, efficienza energetica, i veicoli verdi e l'accumulo di energia sono andati persi da marzo. L'industria eolica stima che potrebbe perdere 35, 000 posti di lavoro, e la Solar Energy Industries Association prevede che metà della sua forza lavoro sarà disoccupata entro la fine del 2020. Ad esempio, vendite e installazioni in Illinois, un mercato solare un tempo in forte espansione grazie al suo Future Energy Jobs Act emanato nel 2016 per spostare lo stato verso un futuro di energia pulita, hanno rallentato a causa del COVID-19. Molti lavoratori sono già stati licenziati o licenziati con ulteriori perdite di posti di lavoro previste; le aziende più piccole potrebbero non sopravvivere.

La ricerca scientifica interrotta

A causa di blocchi e divieti di viaggio, gli scienziati non sono stati in grado di viaggiare per svolgere il loro lavoro sul campo, e c'è un limite a quanto alcuni possono realizzare solo con dati e computer. Il Lamont-Doherty Earth Observatory (LDEO) della Columbia University ha chiuso i suoi laboratori a marzo, che colpisce i suoi ricercatori. Jacqueline Austermann, uno scienziato della terra LDEO, questa primavera ha ricevuto una sovvenzione dalla National Science Foundation per raccogliere campioni fossili di corallo alle Bahamas; i campioni avrebbero aiutato i ricercatori a comprendere meglio i livelli storici del mare e come il cambiamento climatico potrebbe influenzare il futuro livello del mare. Il progetto è stato sospeso.

Galen McKinley, un professore di Scienze della Terra e dell'Ambiente presso la Columbia University e LDEO, studia l'oceano e il ciclo del carbonio, lavorando principalmente al computer, modelli in esecuzione e simulazioni. Dipende dai dati raccolti dagli investigatori che raccolgono dati sul carbonio oceanico di superficie, ma molte crociere di ricerca sono state cancellate a causa del COVID-19.

McKinley ha spiegato che in alcune parti dell'oceano, l'assorbimento di carbonio viene misurato solo una volta ogni decennio circa. "Queste sezioni [della ricerca sugli oceani] sono molto costose da realizzare. Devi avere una nave là fuori per un paio di mesi per realizzarlo con persone e attrezzature. Se queste sezioni vengono cancellate a metà del fiume, come uno era nel Pacifico, quei dati non saranno presi. Quindi avremo un buco nella nostra capacità di osservare il cambiamento nell'assorbimento totale di carbonio e calore da parte dell'oceano. Ci sarà un gap di 10 anni nella nostra capacità di monitorarlo e capire come l'oceano sta rispondendo ai cambiamenti climatici".

La cancellazione delle crociere di ricerca non significa solo una lacuna nei dati, significa anche la perdita di un'opportunità senza precedenti. Il COVID-19 può comportare una riduzione del 5-8% circa delle emissioni globali medie per l'anno, e mentre questa è una piccola quantità nel contesto dell'intero sistema, offre una rara opportunità di vedere come la Terra risponde ai tagli alle emissioni di carbonio. "Tutte le nostre osservazioni del sistema Terra sono state effettuate in una situazione in cui la CO . atmosferica ₂ sta crescendo esponenzialmente ogni anno, "ha detto McKinley. "Non sappiamo davvero cosa farà la Terra quando inizieremo a ridurre le nostre emissioni, ma questo è ciò che vogliamo e dobbiamo fare con l'accordo di Parigi. Questo è uno dei motivi per cui questa è una preziosa opportunità per cogliere qualsiasi segnale di ciò che possiamo aspettarci che il sistema Terra faccia in risposta alla riduzione delle emissioni".

McKinley e colleghi hanno recentemente scoperto che la capacità dell'oceano di assorbire l'anidride carbonica dall'atmosfera dipende dalla quantità di CO ₂ nell'atmosfera; in altre parole, come CO ₂ diminuzione delle emissioni, l'assorbimento di CO . da parte dell'oceano ₂ rallenterà. Mentre riduciamo le nostre emissioni, l'oceano alla fine inizierà a rilasciare carbonio nell'atmosfera. Ma non sappiamo se questo accadrà tra qualche anno o qualche decennio, e l'attuale calo delle emissioni potrebbe fornire alcuni indizi se i ricercatori potessero uscire sul campo per effettuare misurazioni. Comprendere come funzionano la circolazione oceanica e il ciclo del carbonio è la chiave per fare previsioni più accurate sulle condizioni future.

Più plastica

Il COVID-19 ha notevolmente aumentato il nostro uso di plastica:guanti e mascherine, divisori in plexiglass nei negozi e negli uffici, e shopper usa e getta.

Guanti e mascherine scartati stanno sporcando strade e parchi, e i dispositivi di protezione individuale stanno già arrivando sulle spiagge di tutto il mondo. L'uso di imballaggi e sacchetti di plastica è aumentato vertiginosamente perché i ristoranti si affidano al cibo da asporto e a domicilio. Ordinare tutti i tipi di altri articoli online ha anche portato a più materiali di imballaggio, aumentare l'impronta di carbonio dell'e-commerce. Alcune città e stati hanno temporaneamente vietato le borse della spesa riutilizzabili, e divieti posticipati o annullati sui sacchetti di plastica. La maggior parte delle grandi città continua a riciclare, ma alcune comunità più piccole come Fayetteville, AK e Dalton, GA, l'hanno ridotto del tutto.

Più auto

Il CDC ha raccomandato alle persone che tornano al lavoro di ridurre al minimo i contatti con gli altri, e ha esortato le aziende a offrire incentivi per incoraggiare le persone a guidare o guidare da sole. Queste linee guida stanno richiedendo un uso più individuale dell'auto, che causerà congestione del traffico e inquinamento atmosferico, e aumentare le emissioni di gas serra. I dati di Apple Maps hanno rilevato molte più richieste di indicazioni stradali da parte di persone che guidano auto. Il consiglio del CDC aumenterà anche la paura che molti hanno di prendere i mezzi pubblici.

Secondo un recente sondaggio, circa un terzo degli americani sta valutando di trasferirsi dalle città in aree meno dense a seguito del COVID-19. Gli agenti immobiliari hanno segnalato un boom della domanda da parte dei residenti di New York City per le case suburbane nel New Jersey e nel Connecticut. Ma vivere in periferia significa guidare di più. Un rapporto del 2014 ha rilevato che metà dell'impronta di carbonio delle famiglie degli Stati Uniti proviene dalla vita suburbana, a causa del trasporto, consumo energetico domestico e consumo di cibo e servizi.

Per meglio

Ripresa verde in altri paesi

La Commissione Europea, il potere esecutivo dell'Unione Europea, ha presentato il piano di stimolo più ecologico del mondo:un piano di ripresa economica da 750 miliardi di euro (825 miliardi di dollari) con l'obiettivo che l'UE sia a zero emissioni di carbonio entro il 2050. Include finanziamenti per le energie rinnovabili, ricarica di veicoli elettrici e altri progetti rispettosi delle emissioni, compreso il retrofit di vecchi edifici e lo sviluppo di combustibili a zero emissioni di carbonio come l'idrogeno. Il piano di stimolo deve ancora essere approvato dai 27 Stati membri dell'UE.

"Nella misura in cui l'Europa si muove, che renderà più attraente l'azione di altri paesi, " ha detto Scott Barrett, vice preside della School of International and Public Affairs della Columbia University. "Ma non credo che l'esempio sia sufficiente. Penso che ciò che è più potente non sarebbe solo la loro dimostrazione che si può fare, ma un cambiamento nel calcolo economico, perché la tecnologia è cambiata, perché i sistemi sono interconnessi, e perché quando l'Europa lo ha fatto, in realtà è diventato più economico e più facile, e possibilmente necessario che altri lo facciano. Se [UE] sono in grado di ridurre il costo delle fonti energetiche alternative, allora quelle azioni renderebbero effettivamente gli altri paesi più inclini a usare quelle alternative. Questa leva crea un feedback positivo in modo che quando più paesi fanno di più, altri vogliono fare di più".

Alcuni paesi stanno anche usando la pandemia come un'opportunità per rendere le loro società più resilienti all'incombente crisi climatica. Il piano di stimolo da 145 miliardi di dollari della Germania dedica circa un terzo dei suoi fondi ai trasporti pubblici, veicoli elettrici ed energie rinnovabili, with no money provided for combustion engine vehicles. The government is also driving down the cost of clean energy, increasing research and development of green hydrogen, and investing in more sustainable agriculture and forest management as well as initiatives to decrease shipping and airlines emissions.

France is investing $8.8 billion to help its car industry, with the aim of becoming the main producer of electric vehicles in Europe. Its plan includes financial incentives to encourage people to exchange their old cars for lower-emissions vehicles and to buy electric cars.

South Korea has introduced a Green New Deal that would make it the first East Asian country to commit to a goal of net-zero emissions by 2050. The plan, which still needs to be signed into law, would include a carbon tax, more investment in renewable energy, training for workers displaced by the transition to clean energy, and an end to public financing of fossil fuel projects.

While the U.S.'s relief plans have so far lacked policies that help combat climate change, House Democrats have proposed a $1.5 green infrastructure plan with much of it focused on green initiatives, resiliency, and reducing the emissions of the transportation sector. It allots $300 billion to fixing and building bridges and roads. The plan also includes funding for education, banda larga, clean water and housing. The Republican-led Senate, però, is likely to oppose the plan.

A renewable energy extension

The U.S. Treasury Department has given renewable energy projects more time to take advantage of the production tax credit and the investment tax credit. Renewable energy facilities will now have five years (instead of four) to complete projects that commenced in 2016 and 2017 and still be eligible for the tax credits.

More biking and walking

To help residents trying to avoid public transportation, many cities have closed off streets for pedestrians and increased bike lanes.

Oakland, CA introduced Slow Streets, which banned cars on 74 miles of streets, encouraged slower driving, and promoted biking and walking. New York, San Francisco, Minneapolis and Seattle have followed suit. Brookline, MA, a Boston suburb, used temporary structures to widen sidewalks and increase bike lanes.

European cities have also expanded biking. Barcelona added 13 miles of city streets for biking; Berlin has 14 new miles of bike lanes and Rome is building 93 miles for biking. Paris opened almost 400 miles of bikeways as of May.

Less international travel

Transportation is responsible for 23 percent of global carbon emissions, with 11 percent of the sector's greenhouse gas emissions attributable to aviation. The enormous decrease in international air travel due to COVID-19 has reduced CO ₂ and nitrogen oxide emissions as well as ozone creation and particulate matter.

As people realize they can be equally or more productive at home, remote working will likely become much more common in the future. This may mean more teleconferencing and less international business travel. International trade may also decrease as countries recognize the need to produce more goods domestically.

McKinley said that oceanography research has a particularly large carbon footprint; because collaborators are all over the world, the work entails a lot of long trips. She has been heartened by the success of COVID-19-induced virtual meetings because they actually enable more international colleagues to attend and participate.

She cited the example of a virtual meeting in May at Lamont studying the ocean carbon cycle. The working group was only 15 people, but because the meeting was virtual, they ended up with 150 people around the world listening in. Not only did the virtual meeting make for a smaller carbon footprint than an in-person meeting, "I think it really opened up the ideas to a much broader community, " said McKinley. She would still want some scientific meetings be in person, però, because she feels it's important for young scientists to get to know others face-to-face. "So much of the educational experience of becoming a scientist, particularly for graduate students, is the experience of being part of a scientific community, " lei disse.

Living more simply

Lockdowns and quarantines have compelled people to stay at home and cook, which benefits the environment because it requires fewer resources than ordering in or eating out—processing, packaging and transporting food add to its carbon footprint. And because COVID-19 has hit people with preexisting conditions harder and meat prices rose, more people may be trying to eat less meat and instead opt for more organic, vegetarian or vegan foods. Having experienced the sight of empty shelves in grocery stores during the pandemic, they may also be inclined to waste less food. People who want to know where their food comes from may move away from processed foods, and eat more locally or grow a garden.

Living simply within our homes has encouraged many people to reexamine their pre-pandemic more materialistic and consumerist lives. Do we really need the latest fashion or the newest gadget? Consumer goods contribute to climate change throughout their life cycles:raw materials extraction, in lavorazione, la logistica, retail and storage, consumer use and disposal all result in carbon emissions. Perhaps we will no longer be as susceptible to the planned obsolescence inherent in fashion and many other consumer products.

With stores, restaurants and movie theaters shuttered, people have sought relief by walking outside in parks and in nature. This experience could foster a new appreciation for nature, and more understanding about the impacts humans have on the environment. Hopefully it will translate into an impetus to protect and care for the environment.

Renewed faith in science and expertise

Our experience with COVID-19 should help people realize the importance of science and of preparing for what is to come, whether that's a pandemic or climate change, as both are phenomena that scientists have foreseen.

"Scientists have been waiting for a pandemic like this for a very long time, so for the infectious disease experts and historians who understand pathogens and interactions between humans and their environment, this is not an unusual thing, " said Barrett. "I think what's been interesting has been how the public and some policy makers have been paying attention to what the infectious disease community, especially the modelers, are telling them. Anche, we're now very aware of the delay between the time you act and the time you start to see results. It's pretty clear that if we had acted when we should have acted in the U.S., we would have saved a lot of people. This is a reminder that expertise matters. Nature is real. Scientists do understand how it works. We need to heed what they tell us and the warnings that they've given us."

Sperare

Barrett believes that problems like COVID-19 and climate are collective problems that have to be addressed collectively. "In definitiva, we're only going to address these problems if countries work together, " he said. He feels this is a real opportunity. If countries can work collaboratively to develop a vaccine and ultimately eliminate COVID-19, "I think people would say, 'Oh, ' we can really do something together. Let's go back to this climate problem."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.