Ogni anno il lago Oroville aiuta ad irrigare un quarto dei raccolti della nazione, sostenere il salmone in via di estinzione sotto la sua massiccia diga di terra e ancorare l'economia del turismo di una contea della California settentrionale che deve ricostruire apparentemente ogni anno dopo inesorabili incendi.

Ma il possente lago, fulcro di un sistema di acquedotti e bacini idrici nell'arido Ovest degli Stati Uniti che rende possibile la California, si sta restringendo con sorprendente velocità in mezzo a una grave siccità, con i funzionari statali che prevedono che raggiungerà un minimo record entro la fine dell'estate.

Mentre la siccità è comune in California, quest'anno è molto più caldo e secco di altri, evaporare più rapidamente l'acqua dai bacini idrici e dal rado manto nevoso della Sierra Nevada che li alimenta. Lo stato è più di 1, 500 serbatoi sono inferiori del 50% rispetto a quanto dovrebbero essere in questo periodo dell'anno, secondo Jay Lund, co-direttore del Center for Watershed Sciences presso l'Università della California-Davis.

Durante il weekend del Memorial Day, dozzine di case galleggianti erano appoggiate sui blocchi di cemento del lago Oroville perché non c'era abbastanza acqua per contenerle. Alberi anneriti fiancheggiavano il ripido bacino, banche inaridite.

Nel vicino lago Folsom, i moli delle barche normalmente attivi riposavano sulla terraferma, le loro boe avvisano le barche fantasma di rallentare. I campeggiatori hanno occupato le rive polverose del fiume più a nord del lago Shasta.

Ma gli effetti della diminuzione dei bacini idrici vanno oltre gli yacht di lusso e i pescatori del fine settimana. I salmoni hanno bisogno di acqua fredda dal fondo dei serbatoi per deporre le uova. La baia di San Francisco ha bisogno di acqua dolce dai bacini idrici per tenere fuori l'acqua salata che danneggia i pesci d'acqua dolce. Gli agricoltori hanno bisogno dell'acqua per irrigare i loro raccolti. Le aziende hanno bisogno di serbatoi pieni in modo che le persone possano giocarci e spendere soldi.

E tutti hanno bisogno dell'acqua per far funzionare le centrali idroelettriche che forniscono gran parte dell'energia dello stato.

Se il lago Oroville scendesse sotto i 640 piedi (195 metri), cosa che potrebbe fare entro la fine di agosto, i funzionari statali chiuderebbero una grande centrale elettrica per la seconda volta in assoluto a causa dei bassi livelli dell'acqua, sollecitando la rete elettrica durante la parte più calda dell'estate.

Nella contea di Butte, nel nord della California, l'acqua bassa suscita un'altra emozione:la paura. La contea ha subito il più mortale incendio negli Stati Uniti in un secolo nel 2018 quando 85 persone sono morte. L'anno scorso, altre 16 persone sono morte in un incendio.

Camminando lungo il sentiero del Bidwell Canyon la scorsa settimana, Lisa Larson, 63 anni, avrebbe dovuto avere una buona vista del lago. Anziché, vide erba secca e alberi.

"Mi fa sentire come se il nostro pianeta si stesse letteralmente prosciugando, " ha detto. "Mi fa sentire un po' inquieta perché più si secca, più fuochi avremo".

La siccità fa parte della vita in California, dove il clima mediterraneo fa sì che le estati siano sempre secche e gli inverni non sempre piovosi. Le riserve statali fungono da conto di risparmio, immagazzinare acqua negli anni umidi per aiutare lo stato a sopravvivere durante quelli secchi.

L'anno scorso è stato il terzo più secco mai registrato in termini di precipitazioni. Le temperature hanno raggiunto le tre cifre in gran parte della California durante il weekend del Memorial Day, prima del previsto. I funzionari statali sono rimasti sorpresi all'inizio di quest'anno quando circa 500, 000 piedi acri (61, 674 ettari metri) di acqua che si aspettavano di confluire nei serbatoi non si sono mai presentati. Un piede acro è abbastanza acqua per fornire fino a due famiglie per un anno.

"Nella precedente siccità, ci sono voluti (i serbatoi) tre anni per raggiungere questo livello basso come nel secondo anno di questa siccità, " Ha detto Lund.

Il minimo record del lago è di 646 piedi (197 metri), ma il Dipartimento delle risorse idriche prevede che scenderà al di sotto di tale valore in agosto o settembre. Se ciò accade, lo stato dovrà chiudere per la prima volta le rampe delle barche a causa del basso livello dell'acqua, secondo Aaron Wright, capo della pubblica sicurezza per i parchi statali del distretto di Northern Buttes della California. L'unico accesso in barca al lago sarebbe una vecchia strada sterrata costruita durante la costruzione della diga alla fine degli anni '60.

"Abbiamo un serbatoio lassù che sarà inutilizzabile. E quindi adesso?" ha detto Eric Smith, un membro del consiglio comunale di Oroville e presidente della sua camera di commercio.

Il livello dell'acqua è così basso al Lago Mendocino, lungo il Russian River nel nord della California, che i funzionari statali la scorsa settimana hanno ridotto la quantità di acqua diretta a 930 agricoltori, imprese e altri titolari di diritti idrici minori.

"Se non riduciamo immediatamente le deviazioni, c'è un rischio concreto che il lago Mendocino si svuoti entro la fine di quest'anno, " ha detto Erik Ekdahl, vicedirettore della Divisione dei diritti sull'acqua dello State Water Board.

I bassi livelli d'acqua in tutta la California limiteranno fortemente la quantità di energia che lo stato può generare dalle centrali idroelettriche. Quando il lago Oroville è pieno, l'Edward Hyatt Power Plant e altri nelle vicinanze possono generare fino a 900 megawatt di potenza, secondo Behzad Soltanzadeh, capo delle operazioni di utilità per il Dipartimento delle risorse idriche. Un megawatt è sufficiente per alimentare tra 800 e 1, 000 case.

Questo ha fatto preoccupare alcuni funzionari locali per le interruzioni di corrente, soprattutto dopo che lo stato ha esaurito l'energia la scorsa estate durante un'ondata di caldo estremo che ha provocato i primi blackout rotanti della California in 20 anni. Ma i funzionari dell'energia dicono che sono meglio preparati quest'estate, avendo ottenuto ulteriori 3, 500 megawatt di capacità in vista dei torridi mesi estivi.

I bassi livelli sono impegnativi per i funzionari del turismo. Bruce Spangler, presidente del consiglio di amministrazione di Explore Butte County, è cresciuto a Oroville e ha bei ricordi della pesca con suo nonno e dell'apprendimento del varo e della guida di una barca prima che potesse guidare un'auto. Ma questa estate, la sua organizzazione deve stare attenta a come commercializza il lago mentre gestisce le aspettative dei visitatori, Egli ha detto.

"Dobbiamo essere sicuri di non promettere qualcosa che non può essere, " Egli ha detto.

I bassi livelli del lago non hanno ancora impedito ai turisti di venire. Con l'abolizione delle restrizioni sul coronavirus in tutto lo stato, Wright, il funzionario dei parchi statali per la California settentrionale, ha affermato che la partecipazione alla maggior parte dei parchi nella sua zona è doppia rispetto a quella che normalmente è in questo periodo dell'anno.

"Le persone stanno cercando di ricreare e utilizzare le strutture ancora di più (perché) sanno che le perderanno qui in pochi mesi, " Egli ha detto.

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