Uno dei programmi più ambiziosi per fornire miglioramenti duraturi nell'alimentazione nell'Africa subsahariana inizia oggi quando un team multinazionale eterogeneo di esperti dall'agricoltura all'etica inizia a cercare modi per porre fine alle carenze dietetiche di micronutrienti essenziali.

Rothamsted Research sta contribuendo al programma con le sue competenze in materia di suolo e colture, noto come GeoNutrition, che ha ricevuto una sovvenzione di 4,4 milioni di sterline dalla Bill &Melinda Gates Foundation per coprire 43 mesi di lavoro in Etiopia e Malawi, principalmente.

"Saremo in grado di acquisire una migliore comprensione dei molteplici fattori che influenzano il trasferimento di nutrienti dal suolo alle colture alle diete, "dice Steve McGrath, uno specialista nella biodisponibilità dei nutrienti a Rothamsted.

Il programma si concentra sulle carenze di selenio e zinco, che ostacolano la crescita, inibiscono lo sviluppo cognitivo e sopprimono il sistema immunitario. Ha lo scopo di mappare i terreni coltivati, testare l'efficacia dei fertilizzanti arricchiti di micronutrienti, valutare le politiche di sanità pubblica e rafforzare le reti di formazione.

"Consentiremo di intraprendere interventi appropriati che rispondano alle specifiche condizioni locali che sono alla base delle carenze di micronutrienti, " aggiunge McGrath.

Rothamsted attingerà al suo lavoro per l'Africa Soil Information Service (AfSIS) e a un altro progetto, noto anche come GeoNutrition, che sta pilotando in Etiopia e Malawi con il supporto del Biotechnology and Biological Sciences Research Council.

"Ci sono implicazioni per il Regno Unito, " osserva McGrath. Le analisi del paniere alimentare e le misurazioni del plasma sanguigno nel Regno Unito indicano carenze alimentari di selenio, dice:"Qualsiasi intervento che funzioni per altre aree può essere preso in considerazione anche per il Regno Unito".

Il programma Gates Foundation riunisce team in Etiopia, Malawi, Kenia e Regno Unito.

In Etiopia, ci sono l'Università di Addis Abeba, il Centro internazionale per il miglioramento del mais e del frumento (CIMMYT) e l'Istituto internazionale di ricerca sulle colture per i tropici semi-aridi (ICRISAT); in Malawi, Università di agricoltura e risorse naturali di Lilongwe (LUANAR); in Kenia, ancora CIMMYT e il Centro Mondiale Agroforestale (ICRAF); e, nel Regno Unito, Rothamsted, il British Geological Survey (BGS), la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) e l'Università di Nottingham, che guida il programma.

"I fertilizzanti contenenti micronutrienti sono abitualmente utilizzati in Finlandia per migliorare la qualità nutrizionale delle colture alimentari, "dice Martin Broadley, Professore di Nutrizione Vegetale presso la School of Biosciences di Nottingham. "Il nostro team sta esplorando se la biofortificazione può essere efficace per migliorare la salute umana su scala nazionale in Etiopia e Malawi, inclusa la creazione di nuovi, linee di base informate geograficamente”.

"GeoNutrition ha un approccio geografico alla nutrizione, "dice Edward Joy, un esperto di LSHTM in nutrizione e sostenibilità. "Questo entusiasmante approccio ci consente di osservare il movimento dei micronutrienti attraverso l'agricoltura e i sistemi alimentari, e come una varietà di fattori fisici e sociali finiscono per influenzare lo stato nutrizionale delle persone".

"Le carenze di zinco e selenio sono endemiche in molte comunità in Etiopia e Malawi, che colpisce più della metà della popolazione, "dice Dawd Gashu, un esperto in scienze alimentari e nutrizione ad Addis Abeba, che conduce la ricerca in Etiopia. "Grazie a questo progetto, ora possiamo lavorare con i volontari dei villaggi etiopi e del Malawi per testare come le colture arricchite di nutrienti possono migliorare la dieta e la salute dei nostri bambini e delle generazioni future".

"I suoli nell'Africa meridionale e orientale sono più vecchi di molte migliaia di anni rispetto alla maggior parte dei suoli in Europa e Nord America. Sono altamente stagionati e possono mancare di micronutrienti sufficienti per mantenere le nostre colture, bestiame e persone sane, "dice Patson Nalivata, un esperto in scienze delle colture e del suolo presso LUANAR, che conduce la ricerca in Malawi.

"Possiamo migliorare i nostri terreni incorporando materia organica e applicando fertilizzanti bilanciati per includere micronutrienti come zinco, " osserva Nalivata. "Sebbene tali soluzioni siano concettualmente semplici, i "compromessi" in termini di priorità di investimento per gli agricoltori possono essere complessi. Gli esperti in agricoltura e nutrizione devono lavorare insieme per consigliare al meglio i responsabili politici, servizi di estensione, e contadini».

"I valori determinano la domanda, fornitura e implementazione di prove nella politica, "dice Joseph Mfutso-Bengo, un esperto internazionale in bioetica e Direttore del Centro di Bioetica per l'Africa orientale e meridionale, Facoltà di Medicina, Università del Malawi. Aggiunge:"Valutare le prove ha bisogno di persone con valori che valutino le prove".