Microplastiche raccolte da una carota di sedimenti nell'area del fiume Childs a Waquoit Bay, Massa sotto 0,38 x ingrandimento. Credito:Miriam Ritchi
La plastica è ovunque. Dai cellulari alle penne, dalle auto ai dispositivi medici, il mondo moderno è pieno di plastica e rifiuti di plastica. Una nuova ricerca degli scienziati del Marine Biological Laboratory (MBL) Ecosystems Center ha scoperto che alcuni di quei rifiuti di plastica si sono accumulati nelle paludi salmastre per decenni. Lo studio è stato pubblicato su Progressi ambientali.
Le barene sono il collegamento tra la terra e gli ecosistemi dell'oceano aperto, e, in un certo senso, tra gli ambienti urbani e l'oceano selvaggio. Le microplastiche (particelle di plastica inferiori a 5 millimetri) tendono a galleggiare sulla superficie dell'acqua, ma le saline si riempiono e si svuotano con le maree, così le particelle che normalmente galleggiano rimangono intrappolate all'interno di rami e radici e si depositano nel terreno della palude.
I sedimenti si accumulano nelle barene, strato dopo strato, come gli anelli degli alberi, mantenendo un registro storico della sedimentazione all'interno dell'ecosistema. "Accumulando sedimenti, stanno tenendo un registro nel tempo, "dice Javier Lloret, Ricercatore MBL e co-primo autore del documento.
Globalmente, gli scienziati stimano che circa 8 milioni di tonnellate di plastica entrano nell'oceano ogni anno. Ma fino ad ora, non c'è stata alcuna stima della quantità di quella plastica che rimane intrappolata negli ecosistemi delle paludi salmastre.
Prelevando carotaggi del sedimento palustre in sei diversi estuari nel sistema di Waquoit Bay a Cape Cod, così come New Bedford, Messa., porto, i ricercatori sono stati in grado di tracciare l'abbondanza di microplastiche risalenti a decenni fa in aree con gradi di utilizzo del suolo molto contrastati.
Claire McGuire ottiene una carota di sedimento da Waquoit Bay, Falmouth, Mass. McGuire era uno studente del semestre di scienze ambientali del laboratorio biologico marino, dove è nato questo documento. Credito:semestre in scienze ambientali (SES)/MBL
"Mentre vai nel passato, la quantità di microplastiche che trovi diminuisce nettamente, " dice Lloret. "La quantità di microplastiche che trovi nei sedimenti è correlata ai numeri della popolazione... ma anche alla quantità di plastica che le persone usano".
"Waquoit Bay è il sistema di paludi salmastre perfetto per studiare l'inquinamento da plastica perché possiamo confrontare un'area che è quasi incontaminata... con un'altra area che è fortemente influenzata dall'attività umana, " dice Rut Pedrosa-Pàmies, anche un ricercatore MBL e co-primo autore della carta. "Abbiamo riscontrato un'ampia gamma di inquinamento da plastica".
I ricercatori si sono concentrati su due tipi di inquinamento da microplastiche:frammenti (dalla rottura di pezzi di plastica più grandi) e fibre (plastiche simili a fili che tendono a staccarsi dagli indumenti e dagli attrezzi da pesca). Hanno scoperto che l'inquinamento da frammenti è aumentato sia nel tempo che con l'urbanizzazione. Più popolata è l'area circostante il sito di raccolta, più frammenti di plastica sono stati osservati dai ricercatori.
Una sorpresa nei dati è stata che la concentrazione di microplastiche nei sedimenti non era lineare con la crescita dell'urbanizzazione. Fino al 50% di sviluppo, la concentrazione di frammenti microplastici è rimasta relativamente invariata, ma una volta che la terra fu occupata al 50%, il numero di microplastiche è cresciuto in modo esponenziale.
"Solo poche persone nella zona circostante non cambierà molto, ma quando gli usi urbani occupano più del 50% del territorio, il numero di microplastiche impazzisce, "dice Lloret.
Un nucleo di sedimenti da una palude salata a New Bedford, Messa., contenente detriti di plastica. Credito:Miriam Ritchie
Le fibre microplastiche non avevano lo stesso rapporto con l'urbanizzazione. "Anche nelle zone più incontaminate che non hanno urbanizzazione, troviamo inquinamento da fibre di plastica" dice Pedrosa-Pàmies.
I ricercatori ritengono che i frammenti abbiano un'origine locale (persone che utilizzano e smaltiscono la plastica dove vivono) mentre le fibre possono essere trasportate su lunghe distanze per via aerea o via acqua da aree urbane su larga scala.
"Quando abbiamo iniziato, non sapevamo se le microplastiche fossero un problema qui a Cape Cod, o no. Nessuno aveva analizzato i sedimenti palustri su Cape Cod per le microplastiche prima, "dice Lloret.
Ora che gli scienziati hanno dimostrato che c'è inquinamento da microplastiche nelle paludi salmastre del New England, il passo successivo è acquisire ulteriori informazioni. Come arrivano quelle particelle nell'ecosistema? Quali sono le fonti? In che modo influiscono sull'ecosistema e sulla rete alimentare degli organismi che vi abitano?
"Ci sono ancora molte domande senza risposta, " dice Pedrosa-Pàmies. "Questo è il primo passo per la gestione, pure."
