Vista aerea della regione di Putumayo della foresta pluviale amazzonica in Perù. Crediti:Alvaro del Campo, Museo del campo
A volte pensiamo alla foresta pluviale amazzonica come inalterata dagli umani, uno sguardo nel passato del pianeta. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto che molte parti dell'Amazzonia non sono affatto intatte:sono state coltivate dai popoli indigeni per migliaia di anni, e solo secoli fa erano i siti di città e terreni agricoli. Ma non è così ovunque. In un nuovo studio in PNAS , i ricercatori hanno determinato che una foresta pluviale nella regione di Putumayo in Perù ospita da 5, 000 anni, il che significa che le persone che hanno vissuto lì hanno trovato un modo a lungo termine per coesistere con la natura, e le prove sono in microscopici frammenti di silice e carbone nel terreno.
"È molto difficile anche per gli ecologisti esperti dire la differenza tra un 2, foresta di 000 anni e una foresta di 200 anni, "dice Nigel Pitman, un ecologista al Field Museum di Chicago e co-autore del PNAS carta. "Sempre più ricerche dimostrano che molte foreste amazzoniche che consideriamo selvagge hanno in realtà solo 500 anni, perché è stato allora che le persone che vivevano lì sono morte per le pandemie portate dagli europei, e la foresta è ricresciuta".
"Lungi dall'implicare quel complesso, insediamenti umani permanenti in Amazzonia non hanno avuto alcuna influenza sul paesaggio in alcune regioni, il nostro studio aggiunge sostanzialmente più prove che indicano che la maggior parte del grave impatto della popolazione indigena sull'ambiente forestale era concentrato nei terreni ricchi di sostanze nutritive vicino ai fiumi, e che il loro uso della foresta pluviale circostante fosse sostenibile, non causando perdite o disturbi rilevabili di specie, da millenni, "dice Dolores Piperno, ricercatore presso lo Smithsonian Tropical Research Institute e primo autore dello studio.
Molte piante assorbono la silice dal terreno e la usano per produrre particelle minerali microscopiche chiamate fitoliti che forniscono supporto strutturale. Dopo che una pianta muore, questi fitoliti permangono nel suolo per migliaia di anni. Diversi tipi di piante producono fitoliti di forma diversa, il che significa che i fitoliti nel terreno possono essere utilizzati per determinare quali tipi di piante vivevano lì in passato.
Per questo studio, Piperno e la sua collega Crystal McMichael dell'Università di Amsterdam avevano bisogno di campioni di suolo dalla regione di Putumayo della foresta pluviale amazzonica nel nord-est del Perù. È qui che è entrato in gioco Pitman. Nel suo lavoro con il Field's Keller Science Action Center, Pitman partecipa agli "inventari rapidi" dell'Amazzonia, viaggi intensivi di raccolta di informazioni per documentare le piante e gli animali di una regione e costruire relazioni con le persone che la abitano, al fine di contribuire a costruire un caso per la protezione dell'area. Piperno e McMichael hanno contattato Pitman, un botanico, e ha chiesto se sarebbe stato in grado di raccogliere campioni di terreno mentre inventava gli alberi della regione di Putumayo.
Campioni di suolo raccolti nella foresta pluviale. Credito:Nigel Pitman, Museo del campo
"I tre o quattro giorni in cui siamo in uno di questi siti sembrano come correre una maratona. Dobbiamo fare molto in un brevissimo lasso di tempo, e quindi ci alziamo molto presto, stiamo svegli fino a tardi, e in qualche modo questi nuclei di terreno dovevano essere presi allo stesso tempo, " dice Pitman. "A volte abbiamo raccolto il terreno a mezzanotte, o durante i temporali, quando non potevamo esaminare gli alberi."
Per raccogliere il terreno, Pitman e i suoi colleghi, tra cui i soci del Field Museum Juan Ernesto Guevara Andino, Marcos Rios Paredes, e Luis A. Torres Montenegro, usato uno strumento chiamato coclea. "È un lungo palo di metallo con lame in fondo, e quando lo infili nel terreno e lo ruoti, ritaglia una colonna di terreno lunga circa 2 o 3 piedi." Il team ha prelevato campioni di terreno a diverse altezze sulla colonna, li mise in sacchetti di plastica, e li riportò negli Stati Uniti per l'analisi.
L'età del suolo è più o meno correlata alla sua profondità, con terreno più nuovo in alto e terreno più vecchio più in profondità all'interno della terra. Tornato in laboratorio, i ricercatori hanno usato la datazione al carbonio per determinare l'età del suolo e poi hanno accuratamente selezionato i campioni al microscopio, alla ricerca di fitoliti che avrebbero detto loro che tipo di piante vivevano nella zona in un dato momento.
Hanno scoperto che i tipi di alberi che crescono oggi nella regione sono cresciuti lì negli ultimi 5, 000 anni, un indicatore che, a differenza di altre parti dell'Amazzonia, il Putumayo non ospitava città e terreni agricoli prima della colonizzazione europea.
Oltre ai fitoliti, i ricercatori hanno anche cercato frammenti microscopici di carbone. "Nell'Amazzonia occidentale, dove è umido tutto l'anno, trovare carbone ti dice che c'era gente, " dice Pitman. "Non ci sono incendi boschivi naturali causati da fulmini, quindi se qualcosa brucia, è perché una persona gli ha dato fuoco".
La regione di Putumayo della foresta pluviale amazzonica in Perù, interno. Credito:(c) Corine Vriesendorp, Museo del campo
I bassi livelli di carbone nel suolo mostrano che mentre la foresta è rimasta inalterata dall'uomo per 5, 000 anni, le persone vivevano nella zona, semplicemente coesistevano con la foresta in un modo che non la cambiava.
"Una delle cose spaventose per gli ambientalisti riguardo alla ricerca che mostra che gran parte dell'Amazzonia un tempo erano città e terreni coltivati, è che è permesso alle persone che non sono ambientaliste di dire, 'Se così fosse, allora voi ambientalisti vi state arrabbiando senza motivo:500 anni fa, metà dell'Amazzonia è stata abbattuta e tutta è ricresciuta, non è niente di grave. Non dobbiamo preoccuparci così tanto di abbattere l'Amazzonia, l'abbiamo già fatto ed è venuta bene, '" dice Pitman. Questo studio suggerisce che mentre le persone sono in grado di convivere con la natura selvaggia senza alterarla, l'Amazzonia non è semplicemente una risorsa che può essere distrutta e far ricrescere da zero nel giro di secoli.
Particelle microfossili di lunga durata di piante morte chiamate fitoliti viste al microscopio, campionati da carote di suolo prelevate da scienziati del bacino amazzonico. La maggior parte dei fitoliti studiati dal team erano più piccoli della larghezza di un capello umano. Gli scienziati hanno utilizzato i nuclei del suolo per creare linee temporali della vita delle piante e della storia degli incendi in ogni luogo che risale a circa 5, 000 anni. Per fare questo, il team ha estratto fitoliti e ha cercato tracce di fuoco come carbone o fuliggine. Fuoco, in un paesaggio che riceve quasi 10 piedi di pioggia all'anno, è quasi sempre di origine umana e sarebbe stato determinante per liberare vaste aree di terreno per usi umani, come l'agricoltura e gli insediamenti. Gli scienziati di Smithsonian e i loro collaboratori hanno trovato nuove prove che i popoli indigeni preistorici non hanno alterato in modo significativo vaste aree degli ecosistemi forestali nell'Amazzonia occidentale, preservare efficacemente vaste aree di foreste pluviali da non modificare o da utilizzare in modi sostenibili che non ne hanno rimodellato la composizione. Le nuove scoperte sono le ultime di un lungo dibattito scientifico su come le persone in Amazzonia hanno storicamente plasmato la ricca biodiversità della regione e i sistemi climatici globali, presentando nuove implicazioni su come la biodiversità e gli ecosistemi dell'Amazzonia possono essere meglio conservati e preservati oggi. Credito:Dolores Piperno, Smithsonian.
"Per me, questi risultati non dicono che la popolazione indigena non stava usando la foresta, solo che l'hanno usato in modo sostenibile e non hanno modificato molto la sua composizione di specie, " dice Piperno. "Non abbiamo visto diminuzioni nella diversità delle piante nel periodo di tempo che abbiamo studiato. Questo è un luogo in cui gli esseri umani sembrano essere stati una forza positiva su questo paesaggio e sulla sua biodiversità per migliaia di anni".
"È una scoperta importante, e uno speranzoso, perché mostra che le persone vivono in Amazzonia da migliaia di anni, in un modo che permetta loro di prosperare e la foresta di prosperare, " dice Pitman. "E poiché questa particolare foresta è ancora protetta dai popoli indigeni, Spero che questo studio ricordi a tutti noi quanto sia importante sostenere il loro lavoro".
