Un'eruzione dell'Etna ha recentemente colto di sorpresa alcuni giornalisti della BBC che stavano filmando lì. Il filmato è stato straordinario e ha evidenziato i pericoli che i vulcani rappresentano per l'uomo e la società.

Dal 1600, 278, 880 persone sono state uccise dall'attività vulcanica, con molti di questi decessi attribuiti a rischi secondari associati all'eruzione principale. La fame ha ucciso 92, 000 in seguito all'eruzione del Tambora del 1815 in Indonesia, Per esempio, e uno tsunami vulcanico ha ucciso 36 persone, 000 in seguito all'eruzione del Krakatoa del 1883.

Dagli anni '80, le morti legate alle eruzioni vulcaniche sono state piuttosto limitate, ma questo non è interamente il risultato di una maggiore preparazione o di investimenti nella gestione dei rischi:è significativamente una questione di fortuna.

La ricerca mostra che l'attività vulcanica non ha mostrato tregua dall'inizio del 21° secolo – semplicemente non è stata intorno ai centri abitati. Infatti, rimangono un certo numero di vulcani pronti a esplodere che rappresentano una grave minaccia per la vita e il sostentamento.

Vesuvio, Italia

Conosciuto per la sua eruzione del 79 d.C., che distrusse le città di Pompei ed Ercolano, Il Vesuvio è ancora un pericolo significativo dato che mette in ombra la città di Napoli e i suoi dintorni, che ospitano oltre 3 milioni di persone.

È noto anche per una forma di eruzione particolarmente intensa. Le eruzioni pliniane (dopo Plinio il Giovane che per primo descrisse l'evento del 79 d.C.) sono caratterizzate dall'espulsione di una vasta colonna di gas e cenere che si estende nella stratosfera, molto più in alto di quanto volano gli aerei di linea commerciali.

Se una tale eruzione si verificasse oggi al Vesuvio, è probabile che gran parte della popolazione sarebbe già stata evacuata poiché uno sciame di terremoti premonitore avrebbe probabilmente preannunciato il suo imminente avvicinamento. Ma quelli che rimanevano sarebbero stati inizialmente inondati da enormi rocce pomice troppo grandi per essere tenute in alto dalla colonna di gas.

Quindi, quando il vulcano iniziò a esaurire l'energia, la colonna stessa crollerebbe, provocando la caduta di particelle di roccia più piccole (dalle ceneri fini ai piccoli massi) dal cielo e di nuovo sulla Terra ad alta velocità. Nubi asfissianti di gas e roccia polverizzata - correnti di densità piroclastica - si riverserebbero poi lungo le pendici del vulcano, annientare qualsiasi cosa sul loro cammino. È noto che tali caratteristiche di gas-cenere percorrono decine di chilometri e a velocità terrificanti, potenzialmente trasformando la Napoli moderna in una nuova Pompei.

Nyiragongo, Repubblica Democratica del Congo

Questo vulcano dell'Africa centrale ha eruttato diverse volte negli ultimi decenni e sebbene le sue eruzioni non siano particolarmente esplosive, produce una forma di lava particolarmente liquida e pericolosa. Una volta effuso, questa lava può scendere rapidamente lungo i fianchi del vulcano e inondare le aree con poco o nessun preavviso.

Nel 2002, il lago di lava alla sommità del vulcano è stato violato, con conseguente flusso di lava che sfreccia verso la vicina città di Goma a 60 km/h, inghiottendo parti di esso fino a una profondità di due metri.

Fortunatamente, sono stati emessi avvertimenti poiché i disordini del vulcano lo hanno reso il fulcro di un'intensa ricerca - e oltre 300, 000 persone sono state evacuate in tempo. Se un evento del genere dovesse ripetersi, dobbiamo sperare che le autorità siano ugualmente preparate, ma questa è un'area politicamente instabile e rimane seriamente vulnerabile.

Popocatepetl, Messico

"Popo", come lo chiamano i locali, si trova a soli 70 km a sud-ovest di una delle più grandi città del mondo:Città del Messico, casa di 20 milioni di persone. Popo è regolarmente attivo e la sua più recente attività nel 2016 ha inviato un pennacchio di cenere a un'altitudine di cinque chilometri.

Recentemente, e infatti per gran parte della sua storia, gli eventi eruttivi a Popo sono consistiti in pennacchi di cenere altrettanto isolati. Ma questi pennacchi ricoprono la montagna di una spessa coltre di cenere che, quando mescolato con acqua, può formare una densa miscela fangosa che ha il potenziale di scorrere per molti chilometri ea velocità relativamente elevate.

Tali fenomeni, noto come "lahar", può essere estremamente mortale, come esemplificato dal disastro del Nevado del Ruiz del 1985 quando intorno al 26, 000 persone sono state uccise nella città di Armero, Colombia, da un lahar con una sorgente vulcanica che distava 60 km.

La tragedia del Nevado del Ruiz è stata il risultato diretto dell'attività vulcanica che ha sciolto il ghiaccio alla sommità del vulcano, ma un grande volume di pioggia o neve sciolta potrebbe effettivamente generare un lahar simile su Popo. Questo potrebbe scorrere verso il basso verso gli insediamenti vicini con poco o nessun preavviso.

Krakatoa, Indonesia

Altrimenti chiamato Krakatau, Il nome di Krakatoa è famigerato; 36, 000 persone sono state uccise dallo tsunami innescato dalla sua eruzione del 1886, che ha rilasciato più energia di 13, 000 bombe atomiche di Hiroshima. L'eruzione distrusse completamente l'isola vulcanica, ma entro 50 anni, al suo posto era apparsa una nuova isola.

La nuova isola si chiama Anak Krakatau (Figlio di Krakatoa) e dal 1920, è cresciuto in fasi episodiche, raggiungendo oggi circa 300 metri di altezza. Nel 2007 è iniziata una nuova e significativa attività e da allora, sono stati rilevati ulteriori episodi di attività presso il vulcano, più di recente nel marzo 2017.

Nessuno sa con certezza se la crescita spettacolare di Anak Krakatau significhi che un giorno potrebbe ripetere la catastrofe scatenata dal suo "padre", ma la sua posizione tra le due isole più popolate dell'Indonesia, Giava e Sumatra, significa che rappresenta una grave minaccia per la vita.

Changbaishan, Cina

Pochi hanno sentito parlare di questo vulcano in una parte remota dell'Asia - e la sua ultima eruzione è stata nel 1903. Tuttavia, la sua storia racconta una storia piuttosto spaventosa. Intorno al 969 d.C., il vulcano ha prodotto una delle più grandi eruzioni degli ultimi 10, 000 anni, rilasciando tre volte più materiale rispetto a Krakatoa nel 1886.

Uno dei principali pericoli è rappresentato dall'enorme lago vulcanico al suo apice (con un volume di circa nove chilometri cubi). Se violato, questo lago potrebbe generare lahar che rappresenterebbero una minaccia significativa per i 100, 000 persone che vivono nelle vicinanze.

Nei primi anni 2000, gli scienziati hanno iniziato a monitorare il vulcano finora sotto-monitorato, e determinato che la sua attività stava aumentando, che la sua dormienza nella camera magmatica stava volgendo al termine, e che potrebbe rappresentare un pericolo nei decenni successivi.

A complicare ulteriormente le cose è il fatto che Changbaishan si trova a cavallo del confine tra Cina e Corea del Nord. Data una posizione così geopoliticamente delicata, gli effetti di qualsiasi attività vulcanica qui sarebbero probabilmente molto difficili da gestire.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.