I cambiamenti climatici stanno provocando sempre più gravi incendi nelle torbiere dell'emisfero settentrionale, che rilasciano enormi quantità di anidride carbonica. Però, la biomassa della torbiera non è interamente consumata dal fuoco, alcuni si trasformano in carbonella in assenza di aria. Ora, Il dott. Tianran Sun e il professor Lars Agenent dell'Environmental Biotechnology presso l'Università di Tubinga, in collaborazione con i colleghi della Cornell University negli Stati Uniti, hanno scoperto che la biomassa carbonizzata riduce la produzione di gas metano naturalmente presenti nel terreno di torba. Stimano che a lungo termine dopo un incendio la presenza di biomassa carbonizzata fa sì che le torbiere rilascino dal 13 al 24% in meno di metano rispetto a prima. Il metano è un potente gas serra coinvolto nel riscaldamento globale. Gli scienziati suggeriscono che queste nuove scoperte dovrebbero essere prese in considerazione quando si calcola lo scambio globale di carbonio e si modella il clima futuro. Il loro studio è stato pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

La produzione di metano avviene nelle torbiere attraverso l'attività di microbi che espellono il gas come prodotto di scarto del loro metabolismo. Nonostante la produzione di metano, torbiere intatte, con uno strato di torba che cresce anno dopo anno, lega grandi quantità di carbonio, che sono generalmente visti come preziosi serbatoi di stoccaggio del carbonio e non come motori del riscaldamento globale. "Questo cambia quando le torbiere prendono fuoco, però, " dice il chimico ambientale Tianran Sun. "Il carbonio viene rilasciato come anidride carbonica e passa nell'atmosfera. Gli incendi senza fiamma sotto la superficie possono bruciare inosservati per lungo tempo nelle torbiere e sono molto difficili da spegnere".

Doppio effetto della biomassa carbonizzata

In una prova di laboratorio con campioni di terreno di torba e aggiunta controllata di biomassa carbonizzata, gli scienziati hanno esaminato la conversione quantitativa di varie sostanze e le emissioni di gas. "Da una parte, il carbonio nella biomassa carbonizzata rimane legato ed è innocuo per il clima, " dice Sun. "D'altra parte, la biomassa carbonizzata è in grado di assorbire elettroni." Questo fa crescere le popolazioni di batteri nel suolo di torba che ottengono la loro energia dai processi di ossidazione. "I produttori di metano vengono soppressi, " afferma lo scienziato. La biomassa carbonizzata può trasmettere gli elettroni agli elementi del terreno di torba ed è quindi nuovamente disponibile per assorbire ulteriori elettroni dal metabolismo dei batteri. "Il terreno di torba ha una grande capacità di assorbire elettroni, " dice Lars Agenent. Questo riduce significativamente la produzione di metano.

Ciò nonostante, Agenent vuole non essere fraintesa:"Le nostre nuove scoperte sono solo una piccola buona notizia in mezzo a molte cattive notizie. Gli incendi delle torbiere hanno effetti devastanti e rilasciano immense quantità di anidride carbonica, che riscalda ulteriormente il nostro clima mondiale già troppo caldo".

Perciò, se la ridotta produzione di metano riscontrata dopo gli incendi delle torbiere viene incorporata nei modelli del clima futuro, non cambierà drasticamente i risultati generali. Ma, è importante tenere conto di tutti gli effetti, anche quelli positivi.