A seguito di una recente mareggiata a Wellington, alcuni media hanno espresso sorpresa per il fatto che 30 cm di innalzamento del livello del mare - una quantità inevitabile prevista entro la metà di questo secolo - trasformerebbero un'inondazione costiera di un anno su 100 in un evento annuale.

Il nostro sondaggio di ricerca, pubblicato la scorsa settimana, conferma che molti neozelandesi (38,2%) sottostimano effettivamente l'innalzamento del livello del mare attuale e previsto. Ma mostra anche che una proporzione simile (35%) lo sopravvaluta, e solo circa un quarto (26,9%) è in linea con l'attuale comprensione dell'innalzamento del livello del mare.

Il nostro studio fa parte della ricerca sul coinvolgimento pubblico del programma NZ SeaRise, che è co-diretto da Richard Levy e Tim Naish. Abbiamo esaminato un campione rappresentativo di adulti neozelandesi. La scoperta che un numero significativo di neozelandesi sopravvaluta l'innalzamento del livello del mare potrebbe sembrare inizialmente positiva, in quanto potrebbe portare le persone ad essere più preparate, ma le prove indicano che non è così.

Sopravvalutare il rischio di innalzamento del livello del mare può essere un problema tanto quanto sottovalutarlo, perché può portare a ansia pubblica e sentimenti di impotenza, piuttosto che la motivazione ad agire per mitigare e adattarsi.

Confusione sulle proiezioni dell'innalzamento del livello del mare

Nel 2019, il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC) ha riferito che tra il 1902 e il 2015, il livello globale del mare è aumentato in media di 16 cm. Il processo si è accelerato negli ultimi decenni, poiché la perdita di ghiaccio dalle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico è aumentata.

Secondo l'IPCC, il pianeta subirà probabilmente 0,24-0,32 m di innalzamento del livello del mare entro il 2050. Ciò che accadrà oltre il 2050 dipende da quanto riusciamo a ridurre le emissioni di carbonio.

Nel 2017, il Ministero dell'Ambiente ha pubblicato proiezioni per la Nuova Zelanda di 0,46-1,05 m di innalzamento del livello del mare entro il 2100, a seconda della rapidità con cui vengono ridotte le emissioni globali di carbonio.

Il programma NZ SeaRise sta lavorando per mettere a punto le proiezioni perché il mare non si alza universalmente lungo la costa.

Ma prima di iniziare a condividere queste nuove proiezioni, volevamo scoprire ciò che la gente già sapeva. Il sondaggio ha chiesto ai neozelandesi di indicare ciò che sapevano sull'importo, tasso e cause dell'innalzamento del livello del mare.

A parte la domanda sull'attuale innalzamento del livello del mare, abbiamo chiesto informazioni sulle proiezioni al 2100. Quasi il 75% degli intervistati ha selezionato opzioni in linea con proiezioni scientificamente plausibili, da "fino a 40 cm" a "fino a 2 m". Ma il 19% degli intervistati ha sopravvalutato le proiezioni di aumento del livello del mare fino al 2100, selezionando "fino a 5 m" (10,7%) o "oltre 5 m" (8,2%).

Alla domanda su quanto il livello globale del mare potrebbe aumentare entro il 2100 in "uno scenario peggiore scientificamente credibile, " solo il 33,1% degli intervistati ha dato una risposta in linea con la scienza attuale, rispondendo "1m o più" (16,7%) o "2m o più" (16,4%).

Un altro 22,5% degli intervistati ha sottovalutato lo scenario peggiore selezionando "fino a 1 milione, " mentre il 37,4% lo ha sopravvalutato, selezionando "5m o più" (18%) o più (19,4%). Infatti, "15m o più" entro il 2100 (selezionato dal 6,8%) sfiderebbe le leggi fisiche sulla velocità con cui il ghiaccio può sciogliersi, anche in condizioni estreme di temperatura.

Agli intervistati è stato anche chiesto di identificare e classificare le principali cause dell'innalzamento del livello del mare da un elenco di dieci elementi. Qui, Il 28,7% degli intervistati ha identificato erroneamente lo scioglimento del ghiaccio marino (che non contribuisce direttamente all'innalzamento del livello del mare) come la causa principale.

L'associazione pubblica dello scioglimento del ghiaccio marino con l'innalzamento del livello del mare potrebbe essere dovuta alla significativa copertura mediatica data allo scioglimento del ghiaccio marino nell'Artico, piuttosto che i fattori che contribuiscono all'innalzamento del livello del mare, come lo scioglimento delle calotte glaciali e dei ghiacciai, l'espansione dell'oceano mentre si riscalda, e cedimento del terreno.

Gli intervistati che hanno sopravvalutato la quantità e la velocità dell'innalzamento del livello del mare avevano maggiori probabilità di esprimere maggiore preoccupazione. Ma la preoccupazione non è sempre utile. Concentrarsi su proiezioni estreme (e spesso infondate) dell'innalzamento del livello del mare può portare a più ansia invece che a una maggiore motivazione ad agire.

Tuttavia, la nostra ricerca mostra che i neozelandesi sono consapevoli, e preoccupato per, innalzamento del livello del mare del 21° secolo, che sta già colpendo le comunità costiere e le infrastrutture.

Proiezioni site specific

Il programma NZ SeaRise sta preparando una serie di proiezioni di innalzamento del livello del mare specifiche per località, tenendo conto delle proiezioni globali e regionali dei cambiamenti del livello del mare e delle nuove conoscenze sui movimenti terrestri verticali locali, inclusi cedimenti e sollevamenti sismici.

La Nuova Zelanda si trova a cavallo di un confine di placca tettonica e di conseguenza la terra si muove su e giù. Questo movimento può essere ampio e rapido durante i grandi terremoti, ma è relativamente continuo lungo la maggior parte delle regioni costiere tra i terremoti.

Per esempio, le misurazioni dei satelliti mostrano che oggi, le regioni della costa orientale inferiore dell'Isola del Nord stanno scendendo a tassi fino a 8 mm all'anno e le aree lungo la costa centrale di Bay of Plenty stanno aumentando a tassi superiori a 10 mm all'anno. L'innalzamento del livello del mare è amplificato nei luoghi in cui la terra sta sprofondando e smorzato dove sta salendo.

L'aggiunta di stime continue del movimento terrestre verticale alle nostre proiezioni sul livello del mare mostra che i futuri aumenti della frequenza delle inondazioni costiere a causa dell'innalzamento del livello del mare globale accadranno decenni prima del previsto nelle aree che stanno scendendo, e viceversa.

Le critiche al "modello del deficit" della comunicazione scientifica mostrano che incoraggiare l'azione su un problema, come l'innalzamento del livello del mare, non è così semplice come garantire che le persone siano pienamente informate. Ma è essenziale che abbiano accesso a informazioni scientifiche affidabili che possano informare le loro decisioni.

Il nostro obiettivo è fornire proiezioni specifiche per località in modo che tutti i neozelandesi abbiano le informazioni di cui hanno bisogno per aiutare con decisioni e discussioni su come gestiamo la vita sulla costa.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.