L'analisi della vicinanza dei bambini e dei giovani ai boschi ha mostrato legami con un migliore sviluppo cognitivo e un minor rischio di problemi emotivi e comportamentali, nella ricerca condotta da scienziati dell'UCL e dell'Imperial College di Londra che potrebbe influenzare le decisioni di pianificazione nelle aree urbane.

In quello che si crede essere uno dei più grandi studi del suo genere, i ricercatori hanno utilizzato dati longitudinali relativi a 3, 568 bambini e adolescenti, dai nove ai 15 anni, da 31 scuole in tutta Londra. Questo periodo è un momento chiave nello sviluppo del pensiero degli adolescenti, ragionamento e comprensione del mondo.

Lo studio, pubblicato in Sostenibilità della natura , ha esaminato i collegamenti tra i diversi tipi di ambienti urbani naturali e lo sviluppo cognitivo degli alunni, salute mentale e benessere generale.

Gli ambienti sono stati suddivisi in quello che i progettisti chiamano spazio verde (boschi, prati e parchi) e spazio azzurro (fiumi, laghi e mare), con spazio verde ulteriormente separato in prati e boschi. I ricercatori hanno utilizzato i dati satellitari per calcolare il tasso di esposizione giornaliera di ogni adolescente a ciascuno di questi ambienti entro 50 m, 100 metri, 250m e 500m della loro casa e scuola.

Dopo aver aggiustato per altre variabili, i risultati hanno mostrato che una maggiore esposizione giornaliera ai boschi (ma non ai prati) era associata a punteggi più alti per lo sviluppo cognitivo, e un rischio inferiore del 16% di problemi emotivi e comportamentali due anni dopo.

Un effetto simile ma minore è stato osservato per lo spazio verde, con punteggi più alti per lo sviluppo cognitivo, ma questo non è stato visto per lo spazio blu. I ricercatori notano tuttavia che l'accesso allo spazio blu nella coorte studiata era generalmente basso.

Esempi di altre variabili esplicative considerate includevano l'età del giovane, Origine etnica, Genere, professione dei genitori e tipo di scuola, per esempio., statale o indipendente. Il livello di inquinamento atmosferico potrebbe aver influenzato lo sviluppo cognitivo degli adolescenti, ma i ricercatori non ritenevano che queste osservazioni fossero affidabili o conclusive, e questi richiedono ulteriori indagini.

Si stima già che uno su 10 dei bambini e degli adolescenti di Londra di età compresa tra i cinque e i 16 anni soffra di una malattia clinica di salute mentale e i costi in eccesso sono stimati tra £ 11, 030 e £ 59, 130 annui per persona. Come per gli adulti, vi sono anche prove che gli ambienti naturali svolgono un ruolo importante nello sviluppo cognitivo e nella salute mentale di bambini e adolescenti fino all'età adulta, ma si sa meno sul perché questo sia.

I risultati di questo studio suggeriscono che le decisioni di pianificazione urbana per ottimizzare i benefici dell'ecosistema legati allo sviluppo cognitivo e alla salute mentale dovrebbero considerare attentamente il tipo di ambiente naturale incluso. Anche gli ambienti naturali più lontani dalla residenza e dalla scuola dell'adolescente possono svolgere un ruolo importante, non solo il loro ambiente immediato.

Autore principale, dottorato di ricerca studente Mikaël Maes (UCL Geografia, UCL Biosciences e l'Imperial College London School of Public Health) hanno dichiarato:"Studi precedenti hanno rivelato associazioni positive tra l'esposizione alla natura in ambienti urbani, sviluppo cognitivo e salute mentale. Il motivo per cui si ricevono questi benefici per la salute rimane poco chiaro, soprattutto negli adolescenti.

"Questi risultati contribuiscono alla nostra comprensione dei tipi di ambiente naturale come un importante fattore protettivo per lo sviluppo cognitivo e la salute mentale di un adolescente e suggeriscono che non tutti i tipi di ambiente possono contribuire allo stesso modo a questi benefici per la salute.

"Bagno nella foresta, per esempio (essere immersi nei luoghi, suoni e odori di un bosco), è una terapia di rilassamento che è stata associata a benefici fisiologici, sostenere la funzione immunitaria umana, riduzione della variabilità della frequenza cardiaca e del cortisolo salivare, e vari benefici psicologici. Però, le ragioni per cui sperimentiamo questi benefici psicologici dal bosco rimangono sconosciute".

La professoressa Mireille Toledano, autrice senior congiunta (direttore, Centro Mohn per la salute e il benessere dei bambini e ricercatore, Centro MRC per l'ambiente e la salute e ricercatore principale dello studio SCAMP, Imperial College London) ha dichiarato:"In precedenza è stato suggerito che i benefici degli ambienti naturali per la salute mentale sono paragonabili in grandezza alla storia familiare, età dei genitori e ancora più significativo di fattori come il grado di urbanizzazione intorno a te, ma inferiore allo status socio-economico dei tuoi genitori. Percorsi sensoriali e non sensoriali sono stati suggeriti come potenzialmente importanti per fornire benefici cognitivi e di salute mentale ricevuti dall'esposizione alla natura.

"È fondamentale per noi scoprire perché gli ambienti naturali sono così importanti per la nostra salute mentale nel corso della vita:il beneficio deriva dall'esercizio fisico che facciamo in questi ambienti, dalle interazioni sociali che spesso abbiamo in loro, o dalla fauna e dalla flora di cui possiamo godere in questi ambienti o una combinazione di tutti questi?"

L'autore senior congiunto Professor Kate Jones (UCL Center for Biodiversity &Environment Research, UCL Biosciences) ha dichiarato:"Una possibile spiegazione per i nostri risultati potrebbe essere che l'esposizione audiovisiva attraverso la vegetazione e l'abbondanza di animali fornisce benefici psicologici, di cui entrambe le caratteristiche sono previste in maggiore abbondanza nei boschi. Anche se i nostri risultati mostrano che il bosco urbano è associato allo sviluppo cognitivo e alla salute mentale degli adolescenti, la causa di questa associazione rimane sconosciuta. Ulteriori ricerche sono fondamentali per la nostra comprensione dei legami tra natura e salute".

Per arrivare ai risultati, i ricercatori hanno analizzato un set di dati longitudinali di 3, 568 adolescenti tra il 2014 e il 2018, di cui si conosceva la residenza, dallo studio della cognizione, Adolescenti e telefoni cellulari (SCAMP) in tutta l'area metropolitana di Londra. Hanno valutato la salute mentale e il benessere generale degli adolescenti da un questionario auto-riferito su punti di forza e difficoltà (SDQ) - che copre aree come problemi emotivi, condotta, iperattività e problemi con i coetanei e il questionario KIDSCREEN-10 preso da ogni adolescente per SCAMP.

I limiti dello studio includono il presupposto che vivere o andare a scuola vicino ad ambienti naturali significhi una maggiore esposizione ad essi, il che potrebbe non essere sempre il caso a causa della facilità con cui possono accedervi da parte di un bambino o di un giovane o di quanto siano utilizzabili.

Anche, una parte considerevole dei partecipanti (52,21%) era nel gruppo i cui genitori avevano un'occupazione manageriale/professionale, quindi gli adolescenti in gruppi socio-economici meno favorevoli possono essere sottorappresentati e gli alunni che necessitano di bisogni speciali possono essere colpiti in modo diverso rispetto ai loro coetanei. Tasso di criminalità, che può aver influenzato anche i risultati, non sono stati presi in considerazione.