Durante l'estate pandemica del 2020, più di un quarto della popolazione degli Stati Uniti ha sofferto di esposizione al calore estremo, secondo un nuovo studio condotto dal National Center for Atmospheric Research (NCAR). I sintomi legati al calore che le persone hanno riportato, che vanno da nausea e crampi muscolari a condizioni più gravi come svenimenti e confusione, si è verificato quando la crisi economica e il distanziamento sociale hanno reso più difficile sfuggire alle temperature torride.

Lo studio ha scoperto che le persone più vulnerabili agli impatti del caldo estivo includevano donne, quelli in famiglie a basso reddito o che erano disoccupati o licenziati, e quelli che si identificano come ispanici o latini o altre popolazioni non bianche.

Il team di ricerca ha intervistato migliaia di persone per determinare gli effetti del calore in un momento in cui milioni di americani erano senza lavoro e i timori sulla diffusione del COVID-19 hanno portato i funzionari a chiudere temporaneamente i centri comunitari, biblioteche, e altri centri di raffreddamento.

"I due rischi per la salute del caldo estremo e del COVID-19 si sono intersecati in un modo che ha amplificato le vulnerabilità esistenti e ha messo milioni di americani a rischio di stress da caldo, " ha detto la scienziata NCAR Olga Wilhelmi, l'autore principale. "Le reti di sicurezza della nazione si sono rivelate molto fragili".

I sondaggi hanno rilevato che un numero elevato di persone trova più difficile del normale cambiare la propria routine e sfuggire alle alte temperature, o per accedere a una buona assistenza medica. Sebbene la maggior parte degli americani abbia l'aria condizionata, circa un intervistato su cinque non è riuscito a raffreddare adeguatamente la propria casa, spesso a causa degli alti costi di gestione o manutenzione dei propri condizionatori.

"Questo studio sottolinea come le disuguaglianze sociali ed economiche amplificano i rischi da pericoli ambientali, " ha detto il coautore Peter Howe, professore associato di geografia alla Utah State University. "Il caldo è già uno dei rischi meteorologici più mortali negli Stati Uniti, con il maggior onere per le popolazioni a basso reddito ed emarginate. Il nostro lavoro mostra che molte persone che erano già ad alto rischio a causa del caldo sono state messe a rischio ancora maggiore dalle risposte alla pandemia di COVID-19".

Lo studio, che sarà pubblicato in Lettere di ricerca ambientale , è stato finanziato dalla National Science Foundation, che è lo sponsor di NCAR. Scienziati della Utah State University e dell'Università del Colorado-Colorado Springs sono co-autori dello studio.

Ridotta produttività del lavoro, isolamento in casa

Anche in tempi non pandemici, il caldo estremo pone gravi rischi per la salute causando potenzialmente disidratazione e colpi di calore, nonché esacerbando malattie cardiovascolari e respiratorie. Coloro che soffrono di povertà energetica e non possono mantenere le loro case fresche sono a più alto rischio, soprattutto persone anziane o molto giovani, o avere condizioni mediche preesistenti.

Per proteggere i loro residenti più vulnerabili, i governi locali hanno perseguito misure come la creazione di centri di raffreddamento designati per la fuga temporanea dal caldo e lo sviluppo di programmi basati sulla comunità che rafforzano le reti sociali e forniscono supporto a chi ne ha bisogno. Queste strategie, però, sono stati colpiti dalle difficoltà economiche e dall'isolamento sociale associati alla pandemia.

Per misurare l'impatto del calore sugli americani durante la diffusione del COVID-19, Wilhelmi e i suoi colleghi hanno somministrato sondaggi online a più di 3 persone, 000 adulti a luglio, Agosto, e settembre del 2020. Hanno chiesto informazioni su percezioni ed esperienze di calore estremo, sintomi di stress da calore, strategie per sfuggire al caldo (incluso l'uso dell'aria condizionata e il cambio di routine per evitare di surriscaldarsi), e le sfide di intraprendere azioni protettive durante la pandemia. I risultati avevano un margine di errore medio del 3% con una probabilità del 95%, o intervallo di confidenza, di catturare correttamente la media per la popolazione complessiva.

I sondaggi hanno rilevato che quasi il 28% degli americani ha riferito di avere uno o più sintomi che ritenevano correlati al caldo estremo. Quasi un terzo ha espresso un certo grado di preoccupazione per il calore mentre lavorava, e uno su otto ha affermato di aver ridotto la produttività lavorando in climi molto caldi. Quelli nel gruppo di reddito familiare più basso avevano il 68% di probabilità in più di sperimentare almeno un sintomo di salute legato al calore rispetto a quelli del gruppo di reddito più alto. Per razza ed etnia, intervistati non bianchi, e soprattutto quelli che erano ispanici/latini, erano più propensi a riferire sintomi di calore.

geograficamente, quelli del Sud e dell'Ovest avevano maggiori probabilità di segnalare disturbi legati al caldo. Lo studio non ha esaminato le ragioni di ciò, ma il team di ricerca sta attualmente esaminando più da vicino i possibili fattori ambientali e di salute. Wilhelmi ha detto che potrebbero essere legati al caldo e all'umidità del sud e alla relativa mancanza di aria condizionata in Occidente.

Alla domanda sugli effetti della pandemia, più di un quarto degli intervistati ha riferito di sentirsi isolato a casa, e più di uno su cinque ha affermato che era più difficile che durante un'estate media controllare la famiglia e gli amici. Coloro che sentivano troppo caldo a casa dicevano che era difficile andare in un luogo con aria condizionata o ricevere cure mediche, ed erano anche più propensi a dire di essere preoccupati per il COVID-19.

"La povertà energetica è un problema persistente negli Stati Uniti, e la pandemia ha esacerbato le disuguaglianze socioeconomiche esistenti e ha sopraffatto i sistemi di risposta alle emergenze, " disse Wilhelmi. "Guardando avanti, è fondamentale che locale, stato, e i funzionari federali hanno le risorse necessarie per salvaguardare la salute dei più vulnerabili in una situazione a più rischi".