Il 3 ottobre 1849, il famoso autore americano di horror e mistero Edgar Allan Poe è stato trovato in un completo stato di delirio:incoerente, arruffato e con indosso abiti da estraneo. Quattro giorni dopo, è morto in ospedale. Le sue ultime parole furono:"Signore, aiuta la mia povera anima".

La natura della prematura scomparsa di Poe all'età di 40 anni rimane oggi un mistero, avendo sconcertato gli studiosi per oltre 170 anni. Sono state suggerite dozzine di possibili cause di morte, dalla rabbia alla sifilide. Alcuni suggeriscono che Poe sia stato vittima di una forma di frode elettorale nota come schema di cooperazione, in cui le bande che lavorano per politici corrotti a volte picchiavano gli astanti riluttanti per farli votare ripetutamente per un determinato candidato.

Altri hanno suggerito il suicidio. contemporaneo di Poe, Charles Baudelaire, un poeta francese che tradusse anche le opere di Poe, suggerì che l'incidente fosse "quasi un suicidio, un suicidio preparato da tempo".

All'inizio, l'ipotesi del suicidio può sembrare un po' drammatica. L'idea di un autore le cui opere erano notoriamente oscure e raccapriccianti sia così disturbato da togliersi la vita suona quasi come un brutto cliché. Però, potrebbe esserci qualcosa in questa teoria.

La vita personale di Poe era una complessa miscela di fattori che sono associati in modo affidabile a un rischio superiore alla media di depressione e morte per suicidio. era maschio, spesso sentiva una disperazione opprimente, aveva una storia di abuso di alcol e sostanze, e più volte perso i propri cari. criticamente, Poe aveva fatto precedenti tentativi di suicidio, dopo aver tentato un'overdose di laudano un anno prima della sua morte.

Tutte le possibili cause della morte di Poe hanno, ad oggi, stato puramente speculativo. Non ha ricevuto l'autopsia, e nessuna documentazione medica dell'evento è sopravvissuta (se mai esistita). Eppure, anche in assenza di dati medici, ora siamo in grado di esaminare la vita e la morte di Poe attraverso una lente oggettiva.

Oggi, abbiamo strumenti in grado di misurare la psicologia di una persona dalle parole che usa nella vita di tutti i giorni. I miei colleghi e io abbiamo utilizzato metodi di analisi del testo per comprendere meglio tutto, dalle basi emotive dell'ideologia politica ai profili della personalità imprenditoriale fino agli effetti psicologici dell'abuso sessuale infantile.

Linguaggio e depressione

I legami tra lingua, depressione e comportamento suicidario sono ben consolidati. I ricercatori scoprono costantemente che le persone depresse usano il linguaggio in modo diverso rispetto ai loro coetanei non depressi.

Le persone depresse tendono a usare un linguaggio più negativo. Usano anche un linguaggio coerente con il ritiro sociale, includendo più parole autoreferenziali (parole "me") e meno pronomi collettivi (parole "noi"). Le persone depresse in genere usano anche un linguaggio più "elaborato", chiamato anche parole di "elaborazione cognitiva", che include "pensare, " "supponiamo" e "capire".

La ricerca ha scoperto che le persone morte per suicidio possono essere identificate da tali modelli linguistici. Per esempio, usano costantemente più parole "io" e meno parole "noi". È importante sottolineare che questi modelli tendono ad aumentare drasticamente man mano che si avvicinano al suicidio. Le analisi dei modelli linguistici nei Frammenti di Marilyn Monroe e nei diari dell'esploratore Henry Hellyer sono state utilizzate per supportare il caso per ciascuno dei loro suicidi.

Basandosi su questa ricerca passata, il nostro team di ricerca ha creato un indice del linguaggio della depressione. Lo abbiamo poi usato per valutare se il linguaggio di Poe mostrasse segni di depressione ricorrente o sentimenti di suicidio. Abbiamo analizzato oltre 400 storie, poesie e lettere personali scritte da Poe nel corso della sua vita. Tenendo conto dei suoi modelli linguistici unici, abbiamo identificato eventuali picchi prolungati che segnalavano probabili periodi di depressione maggiore:

Per tutta la vita di Poe, quasi 20 testi hanno ottenuto un punteggio anormalmente alto nel nostro indice di depressione, metà dei quali furono scritti nel 1843, 1845 e 1849, anno della sua morte. I punteggi di depressione di Poe erano più pronunciati nelle sue lettere personali, che sono spesso il miglior riflesso del proprio "io autentico". Sono in gran parte assenti dai suoi scritti professionali. Eccezioni degne di nota includono The Light-House, che ha ottenuto un punteggio estremamente alto nel nostro indice di depressione ed era ancora un lavoro in corso al momento della sua morte.

Guardando più in profondità, abbiamo esplorato gli eventi della vita di Poe durante i suoi periodi più depressi. Sorprendentemente, Il 1843 e il 1845 furono due dei suoi anni di maggior successo. Poe ha guadagnato la fama durante la notte per The Gold-Bug (1843) e The Raven (1845). Entrambi sono stati ristampati decine di volte per tenere il passo con la domanda popolare. Eppure il rapporto di Poe con la sua ritrovata fama era complicato. Non ha guadagnato praticamente nulla dai suoi successi. Si risentiva profondamente della propria povertà, e la fama probabilmente ha tradito le sue aspettative.

È stato un suicidio?

Dalle nostre analisi, possiamo concludere che gli ultimi mesi di Poe furono davvero piuttosto bui. Ciò era evidente principalmente nella sua vita personale. Per esempio, La lettera personale di Poe che ha ottenuto il punteggio più alto nel nostro indice di depressione è stata quella scritta a sua suocera nel luglio 1849, dove scrisse del cattivo stato della sua salute, finanze e vestiti.

Sebbene le nostre analisi rivelino che Poe stava cadendo in una spirale di depressione alla fine della sua vita, non possiamo dire con certezza se la sua morte sia stata un suicidio. Considerando il suo rischio di suicidio piuttosto elevato dal punto di vista clinico, accoppiato con la nostra analisi oggettiva dei suoi stati mentali, rimane una possibilità reale che si sia suicidato. A seguito delle nostre analisi, l'ipotesi del suicidio si pone attualmente come l'unica causa di morte che abbia alle spalle prove oggettive.

Non possiamo escludere definitivamente altre teorie sulla morte di Poe. Dati i risultati meno consistenti dei suoi scritti professionali, e che il suicidio è spesso influenzato da numerosi fattori contemporaneamente, emerge un quadro più complesso. Proprio alla fine, la sua crescente depressione potrebbe aver giocato un ruolo nel suo giudizio e nel processo decisionale che ha portato alla sua morte. In definitiva, la natura della morte di Poe rimane un mistero che si addice al maestro del macabro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.