Il mare profondo è un luogo vasto e apparentemente inabitabile, tranne che per alcune piccole oasi di vita. tronchi di legno affondati, le cosiddette cadute di legno, possono formare tali oasi e provvedere a una vita ricca per periodi limitati. Un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Istituto Max Planck per la microbiologia marina di Brema esamina da vicino gli organismi del mare profondo che abitano le cascate di legno e come influenzano l'ambiente circostante. Mostrano che i tronchi sommersi sono ecosistemi altamente dinamici e svolgono un ruolo importante per la diversità e la distribuzione di batteri e animali.

Il cibo scarseggia nel mare profondo. Così, pezzi di materia organica che affondano nel fondo marino possono costituire un'importante fonte di cibo per molti organismi e portare alla creazione di comunità locali altamente produttive e diversificate. Tali grandi cadute di cibo possono essere alghe, carcasse di legno o di balena, Per esempio. Sebbene possano interessare solo piccole aree del fondo marino, si verificano abbastanza frequentemente e forniscono grandi quantità di carbonio in un determinato momento e luogo.

Poiché le grandi cadute di alimenti biologici si verificano sporadicamente e localmente, sono difficili da studiare. Così, un team di scienziati del Max Planck Institute for Marine Microbiology e dell'Alfred Wegener Institute, Il centro Helmholtz per la ricerca polare e marina di Bremerhaven ha affondato il cibo fatto in casa cade nelle profondità del mare per consentire loro di studiare gli organismi attratti da quei bocconcini in grande dettaglio. "Abbiamo preparato una serie di tronchi di legno, standardizzato per dimensioni ed età, li ha portati in mare e li ha dispiegati nei siti di infiltrazioni fredde nel Mediterraneo orientale e nel Mare di Norvegia", spiega Petra Pop Ristova, primo autore dello studio. Per un periodo di tre anni i tronchi sono stati ripetutamente campionati per i loro abitanti batterici e faunistici più grandi. Successivamente sono stati recuperati dal fondo del mare per analisi più dettagliate.

cambiamento costante

"Abbiamo scoperto che i tronchi sommersi sono ecosistemi altamente dinamici", dice Pop Ristova. Sono rapidamente colonizzati da una variegata comunità di organismi, a cominciare dai bivalvi a forare il legno, indispensabili per masticare il legno in piccoli pezzi. La comunità del legno non è statica ma cambia continuamente. "Per esempio, nel Mediterraneo orientale, diverse specie di bivalvi boscaioli si sono succedute, mentre il numero di sipunculidi, i cosiddetti vermi di arachidi, continuamente aumentato." Allo stesso tempo, la comunità batterica è cambiata, con solfato-riduttori e solfuri-ossidanti crescenti in proporzione.

Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che gli organismi che rosicchiano i tronchi non sono gli stessi in tutto l'oceano. "Nessun altro studio ha ancora analizzato campioni standardizzati provenienti da diverse regioni oceaniche per confrontare la successione della vita in acque profonde", dice Pop Ristova. "I tronchi hanno ospitato abitanti diversi a seconda che li abbiamo schierati nel freddo Mar di Norvegia o nel caldo Mediterraneo. Che ciò sia dovuto principalmente all'impostazione geografica o alla diversa temperatura, non possiamo ancora risolvere".

Ritaglia il vecchio registro

L'influenza delle cadute di legno non è limitata ai tronchi stessi, ma si estende al fondale marino circostante. Per esempio, la produzione di solfuri in prossimità della caduta aumenta, accompagnato da un numero crescente di solfato-riduttori, riferiscono gli scienziati. Però, questa influenza è limitata ad un'area piuttosto piccola, estendendosi a pochi metri dal tronco. "Questo è chiaramente diverso da altre grandi cadute di cibo biologico come le carcasse di balena", dice Antje Boezio, autore senior dello studio e capogruppo del gruppo di ricerca HGF-MPG per l'ecologia e la tecnologia del mare profondo. "È stato dimostrato che l'impatto delle cadute di balene si estende ben oltre la carcassa e dura per diversi decenni. La cellulosa del legno è molto più difficile da degradare rispetto ai lipidi e alle proteine ​​di una carcassa e viene effettuata solo da pochi organismi specializzati. Inoltre, grandi predatori mobili come squali e missine non amano il legno - e anche i bivalvi che perforano il legno dipendono totalmente dai batteri che li aiutano a utilizzare il legno come fonte di energia".

Tuttavia, le cascate di tronchi hanno un impatto di vasta portata:fungono da trampolino di lancio per filtrare il biota. Le infiltrazioni e le prese d'aria sul fondo del mare profondo possono trovarsi a centinaia di chilometri di distanza, una lunga strada da percorrere per i batteri e le larve degli abitanti delle infiltrazioni. "Sul legno cade, condizioni favorevoli per questi organismi si sviluppano ad un certo stadio. Così, possono fungere da sosta durante la dispersione", dice Pop Ristova.

Poli di produttività e biodiversità

Quando grandi quantità di cibo diventano temporaneamente disponibili in un ambiente altrimenti privo di cibo, si sviluppano ecosistemi prolifici che attirano una fauna altamente adattata e opportunista. Promuovono lo sviluppo di un ecosistema con la più alta ricchezza di specie conosciuta dagli habitat di acque profonde. Mentre le cadute di tronchi potrebbero essere più difficili da masticare rispetto alle carcasse di grandi dimensioni, tuttavia svolgono un ruolo importante per l'ecosistema circostante in quanto centri di biodiversità e trampolini di lancio per il biota di filtrazione.