I sistemi meteorologici tropicali possono rapidamente intensificarsi dalle tempeste agli uragani o ai cicloni. I cicloni si scatenano spesso nell'aria carica di acqua calda e umida che si trova sopra i corsi d'acqua tropicale e sub-tropicale, compresi gli oceani Pacifico e Atlantico, il Golfo del Messico e i Caraibi. Il clima si evolve attraverso stadi distintivi di sviluppo mentre si trasforma in un ciclone tropicale.

Disturbo tropicale

I cicloni tropicali iniziano con un fenomeno meteorologico noto come onda tropicale. L'onda è una depressione a bassa pressione o anteriore che si sposta da est a ovest, generando velocità del vento di circa 25 mph. Il sistema a bassa pressione è il tipo più comune di disturbo tropicale, con circa 100 che si verificano ogni anno. Un disturbo tropicale è un persistente gruppo di temporali con forti piogge e forti raffiche di vento. L'area di disturbo è in genere da 100 a 300 miglia.

Depressione tropicale

Una depressione tropicale è un sistema disorganizzato di forti tempeste caratterizzato da velocità massime sostenute del vento di 38 mph. Le depressioni tropicali sviluppano un modello di circolazione a circolazione chiusa. Le tempeste iniziano a ruotare attorno a un'area centrale di bassa pressione. A causa della rotazione della Terra, le depressioni nell'emisfero settentrionale ruotano in senso antiorario, l'opposto delle depressioni dell'emisfero meridionale. Il centro della depressione a bassa pressione attira l'aria calda e l'acqua dalla superficie dell'oceano, alimentando e intensificando le tempeste.

Tempesta tropicale

Il National Hurricane Center definisce una tempesta tropicale come un sistema che produce uno- venti minuti sostenuti da 39 a 73 mph ad un'altezza di 32,8 piedi. Una tempesta tropicale può svilupparsi da una depressione in 12 a 48 ore a seconda delle condizioni oceaniche e atmosferiche. La tempesta si organizza nella tipica forma circolare di un ciclone in questa fase. Le tempeste tropicali producono piogge estremamente intense dovute alla condensazione di aria calda e umida del mare. Le tempeste sono caratterizzate da venti dannosi e raffazzonanti.

Cyclone tropicale

I cicloni tropicali sono grandi sistemi di tempesta organizzati che supportano velocità massime del vento di 74 mph. I cicloni hanno un centro calmo, chiamato occhio, con i venti più forti che soffiano in una fascia intorno all'occhio. La scala del vento Hurricane Saffir-Simpson classifica i cicloni tropicali in base alla velocità del vento, alla pressione barometrica e al livello di mareggiata. Un ciclone è classificato come catastrofico quando le sue velocità del vento superano 155 miglia all'ora con più di 18 piedi di tempesta. I cicloni tropicali si indeboliscono e si disperdono quando raggiungono la terra.