I campioni di carote prelevati da un bosco di abeti Douglas vetusti nella zona di South Beach, appena a sud di Newport, hanno mostrato una crescita ridotta dopo il terremoto di magnitudo 9.0 e il successivo tsunami che ha colpito il nord-ovest del Pacifico nel 1700.

L'evidenza fisica degli anelli di abete di Douglas conferma la modellazione che descrive la portata del terremoto del gennaio 1700, che è stato l'ultimo grande terremoto a colpire la zona di subduzione della Cascadia, ha detto Robert Dziak, uno scienziato con sede all'Hatfield Marine Science Center presso il National Oceanic and Atmospheric Administration Pacific Marine Environmental Laboratory.

"Lo tsunami sembra essere l'evento che più ha colpito la crescita degli alberi quell'anno, " disse Dziak, il cui lavoro include studi di acustica oceanica, analisi del segnale e modellazione di tsunami. Tiene anche un appuntamento di cortesia presso il College of Earth dell'Oregon State University, Oceano, e Scienze dell'atmosfera. "Ottenere questi piccoli frammenti dell'immagine ci aiuta a capire cosa potremmo aspettarci quando arriverà il prossimo 'grande'".

I risultati sono stati pubblicati di recente sulla rivista Rischi naturali e scienze del sistema terrestre .

L'idea dello studio risale a più di un decennio; Dziak era a conoscenza di ricerche passate che avevano mostrato prove del terremoto del 1700 sugli alberi a Washington, e ho pensato che potrebbe valere la pena vedere se esistessero prove simili in Oregon.

La prima sfida è stata trovare un bosco di abeti Douglas vetusti nella zona dell'inondazione dello tsunami. I ricercatori hanno esaminato alcuni luoghi prima di individuare lo stand a Mike Miller Park a South Beach, circa due chilometri a sud della baia di Yaquina e 1,2 chilometri a est dell'attuale costa oceanica.

"Non siamo sicuri del motivo per cui questo supporto per alberi non è stato registrato nel corso degli anni, ma siamo molto fortunati ad avere un sito così vicino alla costa che è sopravvissuto, ", ha affermato il coautore Bryan Black del Laboratorio di ricerca sugli anelli degli alberi dell'Università dell'Arizona, Tucson.

Un nuovo e aggiornato modello di tsunami gestito dai ricercatori come parte dello studio mostra che l'area potrebbe essere stata inondata da un massimo di 10 metri d'acqua nell'evento dello tsunami del 1700, disse Dziak.

Una volta individuato lo stand vetusto, i ricercatori hanno raccolto campioni di carote da circa 38 alberi utilizzando un processo che consente loro di analizzare gli anelli degli alberi senza danneggiare la salute generale degli alberi. La maggior parte degli alberi risale al 1670 circa, con uno del 1650, disse Dziak.

Hanno analizzato i tassi di crescita negli anelli e hanno confrontato i tassi di crescita con quelli di altri abeti Douglas di vecchia crescita in siti non nella zona di inondazione dello tsunami. Hanno scoperto che nel 1700 gli alberi nella zona dell'inondazione dello tsunami mostravano un tasso di crescita significativamente ridotto.

I ricercatori stanno ancora lavorando per capire perché lo tsunami potrebbe aver influenzato la crescita degli alberi poiché gli alberi sono relativamente lontani dalla costa. Sospettano che possa essere una combinazione del terremoto che ha scosso il terreno e dell'inondazione di acqua di mare.

"L'acqua di mare salata di uno tsunami in genere si scarica abbastanza rapidamente, ma c'è un'area di stagno nel Mike Miller Park dove l'acqua di mare probabilmente si è depositata ed è rimasta per un periodo di tempo più lungo, " Disse Dziak.

Black ha aggiunto che il prossimo passo dei ricercatori è condurre un'analisi isotopica sul legno del 1700.

"Cercheremo firme coerenti con quelle trovate negli alberi che sono stati inondati dallo tsunami Tohoku del 2011 in Giappone, " ha detto. "Se ha successo, potremmo sviluppare una nuova potente tecnica per mappare lo tsunami preistorico lungo la costa nord-occidentale del Pacifico".