L'inquinamento da plastica nei laghi d'acqua dolce può diventare un habitat consolidato per le alghe microscopiche in sole due settimane, secondo nuove ricerche.

Guidato dalla studentessa di Master Imogen Smith, i ricercatori tra cui la dottoressa Antonia Law di Keele e il dottor Tom Stanton dell'Università di Nottingham, ha deciso di indagare sull'impatto che i rifiuti di plastica potrebbero avere sulle colonie di alghe all'interno di ecosistemi di acqua dolce come i laghi.

Questi microrganismi possono rimuovere la CO ₂ dall'ambiente e producono ossigeno, e sono fondamentali per il ciclo dei nutrienti che guidano le reti alimentari acquatiche. Insieme ad altri microrganismi come funghi e batteri, le alghe formano colonie note come biofilm su qualsiasi superficie sommersa, ma si sa poco su come interagiscono con l'inquinamento da plastica, e come ciò potrebbe influire sulla loro attività o contribuire alla scomposizione della plastica in microplastiche.

Indagare, i ricercatori hanno posizionato campioni di plastica di polietilene tereftalato, Polipropilene e polietilene a bassa densità nel serbatoio Knypersely nello Staffordshire, nelle zone dell'acqua esposte alla luce (fotica) e sul fondo del lago dove non c'è luce (afotica). La presenza di luce UV influenza la composizione e la funzione del biofilm e può anche accelerare il processo di rottura della plastica.

Questa ricerca, pubblicato in Journal of Hazardous Materials , hanno scoperto che diversi tipi di alghe si sono sviluppati sulla plastica nella zona fotica rispetto alla zona afotica, e sebbene il tipo di plastica non abbia portato a diversi tipi di alghe, ci sono stati cambiamenti nei tipi di alghe presenti nei biofilm durante lo studio di sei settimane. Questo è importante perché l'inquinamento da plastica nei laghi può fungere da nuovo habitat per microrganismi come questi e la maggiore presenza di questi organismi a causa dell'inquinamento da plastica può avere un impatto maggiore sul ciclo dei nutrienti e su altri organismi che vivono nei laghi.

I campioni di plastica hanno anche mostrato segni di degrado entro sei settimane dall'immissione in acqua, anche in assenza di luce UV. Ciò era coerente in tutti e tre i tipi di plastica studiati (polietilene tereftalato, polipropilene e polietilene a bassa densità). Questi risultati potrebbero indicare che i biofilm algali possono svolgere un ruolo nell'aiutare la plastica nel fondo dei laghi a rompersi.

Il ricercatore capo Imogen Smith ha dichiarato:"Gli impatti negativi dell'inquinamento da plastica sull'ambiente sono ben documentati, particolarmente in ambienti marini. Però, abbiamo identificato una netta mancanza di ricerca che caratterizza sistematicamente la relazione plastica-biofilm negli ambienti di acqua dolce.

"Il completamento dello studio in sei settimane ci ha permesso di osservare l'evoluzione dei biofilm nel tempo, che ci ha dato l'opportunità di studiare le implicazioni del suo destino nell'ambiente. I risultati hanno identificato aree per la ricerca futura che potrebbero aiutare a comprendere ulteriormente l'inquinamento da plastica nelle acque dolci come habitat, e l'impatto di questo sul suo degrado, su scala più ampia».

La Dott.ssa Antonia Law ha aggiunto:"La presenza di inquinamento da plastica nei laghi fornisce un habitat aggiuntivo per i microrganismi tra cui le alghe, che aumenterà le quantità di questi organismi nei sistemi lacustri. Questo è importante perché le alghe sono organismi fotosintetici e svolgono un ruolo chiave nella rimozione della CO ₂ dall'atmosfera e producono ossigeno e costituiscono anche la base delle reti trofiche nei laghi. La maggiore presenza di plastica nei laghi insieme ad alghe e biofilm può quindi avere un impatto sul ciclo dei nutrienti e sulle reti trofiche lacustri e questo è qualcosa che richiede ulteriori ricerche".