Il più importante forum di conservazione del mondo voterà questa settimana se raccomandare una moratoria sull'estrazione mineraria in acque profonde, con gli scienziati che avvertono che gli ecosistemi si sono degradati durante il dragaggio del fondo oceanico 5, 000 metri sotto le onde potrebbero impiegare decenni o più per guarire.

Il divieto proposto è tra una ventina di misure ritenute troppo controverse per essere decise a distanza prima del Congresso dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), incontro fino a sabato a Marsiglia.

Un voto "sì" da parte dei membri IUCN, circa 1, 400 agenzie nazionali, Ong e gruppi indigeni - è un impegno "a sostenere e attuare una moratoria sull'estrazione mineraria in profondità".

Il provvedimento raccomanda inoltre un maggiore controllo da parte dell'International Seabed Authority (ISA), un organismo intergovernativo che disciplina l'estrazione di minerali preziosi dai fondali marini al di fuori delle acque rientranti nelle zone economiche esclusive nazionali.

Parti del fondo oceanico sono ricche di minerali, compresi i cosiddetti noduli polimetallici composti principalmente da rame, manganese, cobalto e nichel, metalli sempre più richiesti per le batterie dei veicoli elettrici.

Ma c'è un problema:queste rocce delle dimensioni di un pugno si trovano generalmente su fondali marini da quattro a sei chilometri sotto la superficie.

L'estrazione commerciale a quelle profondità attualmente non esiste, ma ci sono diverse aziende che stanno investendo nella tecnologia che lo renderebbe possibile.

L'ISA—incaricata dall'ONU di regolamentare l'estrazione di minerali dall'alto mare "a beneficio dell'intera umanità"—ha approvato 30 licenze per l'esplorazione.

"La minaccia è molto imminente, " disse Matteo Gianni, co-fondatore di una coalizione di ONG per la conservazione delle acque profonde, aggiungendo che l'estrazione potrebbe iniziare entro due anni.

Fondali fragili

Uno dei principali attori del settore che lavora con gli stati insulari di Nauru nel Pacifico meridionale, Kiribati e Tonga che hanno cani da guardia ambientali in allerta è The Metals Company, con sede a Vancouver.

"I noduli polimetallici sono la via più pulita verso i veicoli elettrici, " afferma il sito web della società.

Le aree in cui è autorizzato ad esplorare potrebbero produrre abbastanza noduli per fornire più di un quarto di miliardo di nuovi veicoli elettrici, ha detto.

Poiché le rocce sono composte per il 99 percento dai minerali ricercati e non attaccate al fondo del mare, dovrebbero essere più facili da raccogliere e produrre poco inquinamento da metalli pesanti, il sito web ha detto.

Gli ambientalisti non sono d'accordo.

I fondali marini profondi sono fragili e poco conosciuti:buio totale, molto freddo, alta pressione, cibo limitato che filtra dalla superficie, dicono.

"Solo ora stiamo iniziando a conoscere questi ecosistemi e ancora non capiamo davvero come funzionano, " disse Pierre-Marie Sarradin, che conduce la ricerca sugli ecosistemi profondi presso Ifremer, un importante centro di ricerca marina in Francia.

Scienziati di JPI Ocean, un consorzio europeo, hanno scoperto che le zone con molti noduli polimetallici sono anche più ricche di biodiversità.

L'ISA ha istituito una serie di aree protette, ma gli scienziati dicono che non sono rappresentativi delle zone che potrebbero essere minate.

Una cosa che gli scienziati sanno è che quando questi fondali sono disturbati, il recupero è molto lento.

Case automobilistiche caute

In una zona dove il fondale oceanico è stato raschiato 30 anni fa "l'ecosistema non è ancora tornato al suo stato iniziale", disse Sarradino.

"È anche difficile misurare l'impatto sul fissaggio del carbonio, un processo essenziale nella lotta al riscaldamento globale, " Ha aggiunto.

In che modo l'estrazione mineraria influenzerà le aree limitrofe, o anche disturbi legati al rumore e alla luce, sono ugualmente sconosciuti, soprattutto perché ci sono pochi dettagli sulla tecnologia che verrebbe utilizzata.

"I noduli impiegano due milioni di anni per riformarsi, e la vita animale che dipende da loro non può essere ripristinata, " ha detto Katja Uhlenkott, uno studente di dottorato presso l'Università Carl-von Ossietzky in Germania.

Diversi importanti produttori di automobili hanno assunto una posizione cauta sull'estrazione dei fondali marini, nonostante il potenziale per fornire una componente essenziale di uno dei loro mercati in più rapida crescita.

BMW, Google, Samsung SDI e Volvo si sono tutte impegnate a non utilizzare minerali estratti da fondali marini profondi, o per finanziare l'estrazione in acque profonde.

Per Farah Obaidullah della Deep Sea Conservation Coalition, composto da più di 80 ONG e istituti di politica, la soluzione per le case automobilistiche rimane a terra.

I metalli ricercati possono essere riciclati, e nuove tecnologie per le batterie sono in cantiere, lei disse.

Le condizioni minerarie a terra sono "attualmente orrende, " ha riconosciuto. Ma possono essere migliorati.

"Nessuno andrà sei chilometri sotto il mare per monitorare le cose e dire 'non stai facendo le cose per bene', " ha osservato.

Una volta che l'industria avrà un percorso verso l'oceano profondo "saremo completamente sopraffatti", disse Sarradino.

© 2021 AFP