La qualità dell'aria all'interno di un ufficio può avere impatti significativi sulla funzione cognitiva dei dipendenti, compresi i tempi di risposta e la capacità di concentrazione, e può anche influenzare la loro produttività, secondo una nuova ricerca condotta da Harvard T.H. Chan School of Public Health.

Lo studio di un anno, che includeva partecipanti in uffici in sei paesi che lavoravano in una varietà di campi, compresa l'ingegneria, investimento immobiliare, architettura, e tecnologia, scoperto che l'aumento delle concentrazioni di particolato fine (PM2,5) e tassi di ventilazione inferiori (misurati utilizzando l'anidride carbonica (CO ₂ ) come proxy) sono stati associati a tempi di risposta più lenti e a una ridotta accuratezza su una serie di test cognitivi. I ricercatori hanno notato di aver osservato una funzione cognitiva compromessa a concentrazioni di PM2,5 e CO ₂ comuni negli ambienti interni.

"Il nostro studio si aggiunge alle prove emergenti che l'inquinamento atmosferico ha un impatto sul nostro cervello. I risultati mostrano che l'aumento dei livelli di PM2,5 è stato associato a acuto riduzioni della funzione cognitiva. È la prima volta che vediamo questi effetti a breve termine tra i giovani adulti, " disse José Guillermo Cedeño Laurent, un ricercatore presso il Dipartimento di Salute Ambientale e autore principale dello studio. "Lo studio ha anche confermato come i bassi tassi di ventilazione influiscano negativamente sulla funzione cognitiva. Nel complesso, lo studio suggerisce che la scarsa qualità dell'aria interna influisce sulla salute e sulla produttività in modo significativamente maggiore di quanto si pensasse in precedenza".

Lo studio sarà pubblicato online in Lettere di ricerca ambientale il 9 settembre 2021.

Un numero crescente di ricerche ha dimostrato che l'inquinamento dell'aria interna ed esterna diminuisce la funzione cognitiva. Sebbene sia ben noto che gli inquinanti atmosferici come il PM2.5 possono penetrare negli ambienti interni, pochi studi si sono concentrati su come le esposizioni interne al PM2,5 e i tassi di ventilazione dell'aria esterna influenzano la cognizione. Cedeño-Laurent ha osservato che questa è un'area di ricerca particolarmente importante data l'elevata percentuale di tempo che le persone trascorrono in ambienti chiusi, soprattutto impiegati.

Per capire meglio il problema, il team di ricerca ha arruolato più di 300 impiegati in città in tutta la Cina, India, Messico, Tailandia, il Regno Unito, e gli Stati Uniti. Tutti i partecipanti avevano un'età compresa tra i 18 e i 65 anni, ha lavorato almeno tre giorni alla settimana in un edificio per uffici, e disponeva di una postazione di lavoro permanente all'interno dell'ufficio. Lo spazio di lavoro di ogni partecipante è stato dotato di un sensore ambientale che ha monitorato in tempo reale le concentrazioni di PM2,5 e CO ₂ , così come la temperatura e l'umidità relativa. Inoltre, ogni partecipante aveva un'app personalizzata sui propri telefoni attraverso la quale potevano essere somministrati test cognitivi e sondaggi.

I partecipanti allo studio sono stati invitati a partecipare a test e sondaggi in orari prestabiliti o quando i sensori ambientali hanno rilevato livelli di PM2,5 e CO ₂ inferiori o superiori a determinate soglie. Sono stati somministrati due tipi di test:un test richiedeva ai dipendenti di identificare correttamente il colore delle parole visualizzate ed era utilizzato per valutare la velocità cognitiva e il controllo inibitorio, la capacità di concentrarsi su stimoli rilevanti quando sono presenti anche stimoli irrilevanti. Il secondo test consisteva in domande aritmetiche di base ed era utilizzato per valutare la velocità cognitiva e la memoria di lavoro.

Lo studio ha rilevato che i tempi di risposta al test basato sul colore erano più lenti in quanto PM2,5 e CO ₂ livelli aumentati. Hanno anche scoperto che l'accuratezza del test basato sul colore era influenzata da PM2,5 e CO ₂ livelli. Per il test aritmetico, lo studio ha rilevato che aumenta la CO ₂ ma non PM2.5 sono stati associati a tempi di risposta più lenti. All'aumentare delle concentrazioni di entrambi gli inquinanti, però, i partecipanti hanno completato un minor numero di domande correttamente nel tempo di prova assegnato.

"Il mondo è giustamente concentrato sul COVID-19, e strategie come una migliore ventilazione e filtrazione sono fondamentali per rallentare la trasmissione di malattie infettive negli ambienti chiusi, " ha detto Joseph Allen, professore associato di valutazione dell'esposizione della scienza e autore senior dello studio. "La nostra ricerca rileva costantemente che la proposta di valore di queste strategie si estende alla funzione cognitiva e alla produttività dei lavoratori, rendere gli edifici sani fondamentali per la salute pubblica e la strategia aziendale per il futuro".