La Coachella Valley in California potrebbe essere il punto zero per un nuovo capitolo nei diritti sull'acqua per le tribù dei nativi americani, secondo un nuovo studio di Stanford pubblicato sulla rivista Scienza .

Meglio conosciuto per i lussureggianti campi da golf, piscine scintillanti, un festival di musica popolare e temperature che superano i 120 gradi, questo deserto interno ospita anche la Banda Agua Caliente di indiani Cahuilla, che si batte dal 2013 affinché i tribunali federali affermino il suo diritto alle acque sotterranee al di sotto della sua riserva. I tribunali inferiori si pronunciarono a favore della tribù, e alla fine del 2017 la Corte Suprema degli Stati Uniti ha respinto un ricorso.

Gli osservatori hanno immediatamente riconosciuto che la decisione potrebbe costituire un potente precedente per le rivendicazioni tribali sulle acque sotterranee, che hanno sofferto uno status giuridico oscuro per più di 100 anni. Ma quanta acqua sotterranea è in gioco quando le tribù affermano questo diritto recentemente rafforzato - e dove queste affermazioni possono scontrarsi con gli utenti non tribali in un Occidente sempre più arido - è rimasto inesplorato fino ad ora.

Dimensionamento dei diritti sull'acqua

Lo studio rivela che i decreti dei tribunali e gli insediamenti hanno deliberato o proposto il diritto per le tribù degli stati occidentali di utilizzare più di 10,5 milioni di acri di acqua superficiale e sotterranea ogni anno. Per metterlo in prospettiva, questa sarebbe acqua quasi sufficiente per irrigare tutta l'erba medica, mandorle e risaie in California per un anno. "È un volume importante, " ha detto l'autore principale Philip Womble, un dottorato di ricerca studente in ambiente e risorse presso la Stanford School of Earth, Scienze energetiche e ambientali (Stanford Earth).

Prima della sentenza Agua Caliente, lo studio mostra, i diritti tribali esclusivamente per le acque sotterranee costituivano una piccola parte – il 4% – di tutti i diritti tribali sull'acqua dolce in 17 stati occidentali. Ora, più tribù probabilmente cercheranno di risolvere i loro diritti di controllare e utilizzare l'acqua dalle falde acquifere sotto la loro terra, secondo Womble e i suoi coautori, che includono il direttore esecutivo di Water in the West e il professore del Woods Institute of the Environment Leon Szeptycki, così come i borsisti non residenti di Water in the West Debra Perrone e Rebecca Nelson.

Questo cambiamento arriva in un momento in cui le domande su chi possiede la falda acquifera e su come possono utilizzare l'acqua sono sempre più urgenti, poiché gli stati occidentali devono affrontare la probabile prospettiva che la domanda superi la fornitura di acqua dolce legalmente disponibile nella maggior parte dei bacini idrografici occidentali entro il 2030.

"Le comunità indigene in diversi paesi hanno lottato per ottenere i diritti sulle loro risorse naturali, " ha detto il coautore dello studio Steven Gorelick, professore di scienze del sistema terrestre alla Stanford Earth e direttore della Global Freshwater Initiative. Quasi la metà di tutte le case sulla terra dei nativi americani non ha un accesso adeguato all'acqua potabile o alle strutture per lo smaltimento dei rifiuti, rispetto a meno dell'1% per le case statunitensi in generale. La sentenza Agua Caliente, Gorelick ha detto, "è un passo avanti molto importante per ristabilire l'equilibrio di quelle tribù di nativi americani ferite".

Competere per una risorsa preziosa

Nella Valle Coachella, la tribù Agua Caliente da decenni acquista acqua da enti locali, che hanno pompato così tanta acqua dalle falde acquifere della regione che la terra sta sprofondando. Ora, mentre la prossima fase della causa di Agua Caliente si svolge nella corte federale, la tribù sta cercando che i giudici diano un numero ai suoi diritti sulle acque sotterranee, stabilire quanta acqua può pompare dalla falda acquifera della Coachella Valley, potenzialmente prima che la maggior parte degli altri utenti abbia diritto a una singola goccia.

Oggi, lo studio mostra, meno di 60 tribù negli Stati Uniti occidentali hanno questo livello di certezza giuridica sui loro diritti all'acqua dolce da qualsiasi fonte, che si tratti di laghi e fiumi in superficie, o da falde acquifere sotterranee. Molte altre tribù hanno diritti irrisolti:secondo lo studio, ben 236 tribù negli Stati Uniti occidentali hanno terre con diritti sulle acque sotterranee che non sono stati definitivamente quantificati in tribunale o negli insediamenti. In tutto, la ricerca suggerisce, le tribù controllano almeno una parte dell'acqua da così tante falde acquifere in tutto l'Occidente che qualsiasi piano per gestire in modo sostenibile l'acqua nella regione sarebbe incompleto senza considerare il loro ruolo.

Queste rivendicazioni irrisolte sulle acque sotterranee abbracciano vaste aree dell'Arizona, Oklahoma, Dakota del Sud e Utah, e ammassi più piccoli si possono trovare in tutti gli altri stati occidentali ad eccezione del Colorado. La maggior parte di essi esiste in aree in cui c'è motivo di credere che grandi falde acquifere potrebbero produrre quantità significative di acque sotterranee, anche in alcuni luoghi in cui i pozzi non tribali già punteggiano il paesaggio e l'aumento del pompaggio da parte delle tribù potrebbe interrompere la loro produzione.

Effetti a catena per leggi e mercati

"Le controversie giudiziarie di solito si concentrano sui fatti specifici di un determinato caso, " disse Womble, specializzato in politiche idriche nell'Emmett Interdisciplinary Program in Environment and Resources (E-IPER) presso la Stanford Earth. È anche un avvocato. Il suo team ha catturato un quadro più ampio che potrebbe aiutare a prendere decisioni informate sulla gestione delle acque sotterranee negli Stati Uniti e in altri paesi che riconoscono i diritti idrici delle comunità indigene, compresa l'Australia, Canada, Cile e Nuova Zelanda.

"Anche se una decisione del tribunale degli Stati Uniti chiaramente non è vincolante in un altro paese, " Womble ha detto, "potrebbe fornire un precedente convincente a cui i tribunali che affrontano questo problema in altre nazioni potrebbero guardare". Storicamente, Egli ha detto, i tribunali del Canada e del Cile hanno adottato una certa terminologia e approcci dalla legge sull'acqua degli Stati Uniti.

Già, Gorelick ha aggiunto, i risultati dello studio suggeriscono che la creazione di sistemi basati sul mercato per l'affitto dei diritti sull'acqua potrebbe andare a vantaggio delle comunità indigene. "Con questa sentenza, " Egli ha detto, "Le tribù di nativi americani con diritti di priorità più elevata sono ora al posto di guida per beneficiare potenzialmente della partecipazione ai mercati dell'acqua".