Nel 2011, Il Texas ha vissuto una delle sue peggiori siccità di sempre. Il secco, condizioni aride hanno causato oltre $ 7 miliardi di perdite di raccolti e bestiame, scatenato incendi, ha spinto le reti elettriche al limite, e ridotto i serbatoi a livelli pericolosamente bassi.

E secondo un recente studio condotto da geoscienziati dell'Università del Texas ad Austin, la siccità era peggiore di quanto si pensasse.

Lo studio, pubblicato in Giornale di idrologia , ha incorporato ulteriori dati relativi all'umidità del suolo provenienti dai sensori di gravità e microonde sui satelliti in un modello di superficie terrestre utilizzato dagli scienziati per determinare la gravità della siccità. Secondo la simulazione del modello aggiornato, la grave siccità è stata più diffusa e più duratura di quanto giudicato dall'U.S. Drought Monitor (USDM), che è lo standard attuale per designare la siccità negli Stati Uniti.

"Lo sviluppo della tecnologia ci ha permesso di ottenere più osservazioni in tempo reale, e questa osservazione può riflettere più accuratamente le condizioni del terreno, " disse Weijing Chen, l'autore principale dello studio e ricercatore post-dottorato presso la UT Jackson School of Geosciences.

Anche se la siccità del 2011 è ormai passata da un decennio, i risultati dello studio sono importanti perché mostrano che l'integrazione di nuove fonti di dati relativi all'umidità del suolo in un modello di superficie terrestre esistente può prevedere in modo più accurato la gravità e l'impatto della siccità.

L'umidità del suolo è un indicatore chiave della siccità e uno dei fattori più importanti quando si tratta dell'impatto di una siccità sulla produzione agricola.

L'USDM incorpora una serie di indici, competenze e fonti di dati per fare i suoi risultati, compreso un modello idrologico che fornisce una stima dell'umidità del suolo di un'area. I ricercatori UT hanno fatto un ulteriore passo avanti con il loro modello utilizzando la tecnologia di assimilazione dei dati per incorporare una combinazione di misurazioni satellitari in tempo reale relative all'umidità del suolo nel loro modello. I dati del satellite a microonde hanno fornito misurazioni dei primi 2 pollici di umidità del suolo. L'aggiunta dei dati del satellite gravitazionale ha fornito loro misurazioni dell'umidità del suolo nel resto della zona delle radici, fino a circa 40 pollici.

"L'umidità del suolo nella zona delle radici è molto importante perché determina l'approvvigionamento idrico per la vegetazione, " disse Chen.

L'USDM rilascia una mappa ogni settimana che mostra quali parti degli Stati Uniti sono siccitose. È prodotto dal Centro nazionale per la mitigazione della siccità presso l'Università del Nebraska-Lincoln, la National Oceanic and Atmospheric Administration e il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. I suoi risultati vengono utilizzati per attivare dichiarazioni di catastrofe e altre dichiarazioni federali, risposte statali e locali.

Chen e il suo team hanno incorporato i dati satellitari in un modello di superficie terrestre esistente utilizzato dai ricercatori di tutto il mondo. Si sono poi concentrati su cosa significasse per la siccità in Texas dal 2010 al 2013.

La simulazione del modello aggiornato e l'USDM erano d'accordo quando si trattava dell'estensione geografica della siccità. Ma la simulazione del modello aggiornato ha mostrato che più aree stavano vivendo una siccità più grave di quella determinata dall'USDM, in particolare nella metà occidentale dello stato. Il nuovo modello ha anche rilevato che la siccità diffusa è iniziata nel 2010, molto prima dell'USDM.

I risultati differiscono anche in quella che è stata la settimana peggiore della storica siccità. Per l'USDM era la settimana del 4 ottobre, 2011, con la categoria più grave di siccità che attanaglia l'87,99% dello stato. Per il nuovo modello, era la settimana del 5 aprile, 2011, con il 95,1% dello stato che vive la categoria più grave di siccità.

I ricercatori hanno affermato che lo sviluppo di metodi per una migliore comprensione della siccità è importante per il Texas, poiché i responsabili delle politiche cercano di determinare in che modo le risorse idriche dello stato saranno influenzate dal cambiamento climatico e dalla crescita della popolazione.

"Utilizzare la misurazione dallo spazio è un modo intelligente per essere in grado di rilevare e monitorare in modo più realistico la siccità, " ha detto il co-autore Zong-Liang Yang, un professore alla Jackson School.