Un'analisi globale esaustiva delle precipitazioni e dei fiumi mostra segni di un cambiamento radicale nei modelli di flusso dei corsi d'acqua, con inondazioni più intense nelle città e bacini idrografici più piccoli insieme a una campagna più secca.

Suoli più asciutti e flusso idrico ridotto nelle aree rurali, ma precipitazioni più intense che travolgono le infrastrutture e provocano inondazioni e tracimazione delle acque piovane nei centri urbani. Questo è il risultato di uno studio esauriente sui sistemi fluviali del mondo, sulla base dei dati raccolti da più di 43, 000 stazioni di pioggia e 5, 300 siti di monitoraggio fluviale in 160 paesi.

Lo studio, dagli ingegneri dell'Università del New South Wales a Sydney e che appare nell'ultimo numero della rivista Rapporti scientifici , esplorato come l'aumento delle temperature locali dovuto al cambiamento climatico potrebbe influenzare i flussi dei fiumi.

Come previsto, ha scoperto che le temperature più calde portano a tempeste più intense, il che ha senso:un'atmosfera calda significa aria più calda, e l'aria più calda può immagazzinare più umidità. Quindi quando arriva la pioggia, c'è molta più acqua nell'aria per cadere, e quindi, le precipitazioni sono più intense.

Ma c'è stato un crescente enigma:perché le inondazioni non aumentano alla stessa velocità delle maggiori precipitazioni?

La risposta si è rivelata essere l'altro aspetto dell'aumento delle temperature:una maggiore evaporazione dai terreni umidi li sta facendo diventare più secchi prima che si verifichi una nuova pioggia - terreni umidi che sono necessari nelle aree rurali per sostenere la vegetazione e il bestiame. Nel frattempo, piccoli bacini idrografici e aree urbane, dove ci sono limitate distese di terreno per catturare e trattenere l'umidità, gli stessi acquazzoni intensi diventano inondazioni altrettanto intense, travolgente infrastruttura delle acque piovane e sconvolgendo la vita.

"Una volta che abbiamo ordinato le masse di dati, questo schema era molto chiaro, "disse Ashish Sharma, un professore di idrologia presso la School of Civil and Environmental Engineering dell'UNSW. "Il fatto che ci siamo basati sui dati di flusso e precipitazioni osservati da tutto il mondo, invece di simulazioni di modelli incerti, significa che stiamo assistendo a un effetto del mondo reale, uno che prima non era affatto evidente".

"È un doppio smacco, " disse Conrad Wasko, autore principale dell'articolo e borsista post-dottorato presso il Water Research Centre dell'UNSW. "Le persone migrano sempre più verso le città, dove le inondazioni peggiorano. Allo stesso tempo, abbiamo bisogno di flussi adeguati nelle aree rurali per sostenere l'agricoltura per fornire queste popolazioni urbane in rapida crescita".

I danni globali delle inondazioni sono costati più di 50 miliardi di dollari nel 2013; si prevede che questo raddoppierà di più nei prossimi 20 anni a causa dell'intensificarsi di tempeste e precipitazioni estreme e di un numero crescente di persone che si trasferiscono nei centri urbani. Nel frattempo, Si prevede che la popolazione globale nei prossimi 20 anni aumenterà di un altro 23% dagli attuali 7,3 miliardi a 9 miliardi, il che richiede una maggiore produttività e quindi una maggiore sicurezza idrica. La riduzione dei flussi rilevata da questo studio rende questa sfida ancora più grande di prima.

"Dobbiamo adattarci a questa realtà emergente, "Potrebbe essere necessario fare ciò che è stato fatto per rendere vivibili luoghi precedentemente inabitabili:progettare bacini imbriferi per garantire un accesso stabile e controllato all'acqua. Luoghi come la California, o gran parte dei Paesi Bassi, prosperare grazie alla vasta ingegneria civile. Forse è necessario uno sforzo simile per affrontare le conseguenze di un clima che cambia mentre entriamo in un'era in cui la disponibilità di acqua non è affidabile come prima".

"Il cambiamento climatico continua a riservarci spiacevoli sorprese, " ha detto Mark Hoffman, Dean of Engineering dell'UNSW. "Tuttavia, come ingegneri, il nostro ruolo è identificare il problema e sviluppare soluzioni. Conoscere il problema è spesso metà della battaglia, e questo studio ne ha sicuramente identificato uno importante."

I dati sulle precipitazioni utilizzati nello studio sono stati raccolti dal Global Historical Climatology Network, che contiene record di oltre 100, 000 stazioni meteorologiche in 180 paesi ed è gestito dalla National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti. I dati sul flusso del fiume provengono dal Global Runoff Database, gestito dall'Istituto federale di idrologia tedesco, che si basa su informazioni di portata fluviale raccolte giornalmente o mensilmente da più di 9, 300 stazioni in 160 paesi.