Nell'ultimo anno e mezzo, la pandemia di COVID-19 di 1 anno su 100 ha portato milioni di bambini alla fame. Ma ogni quattro o sette anni, un El Niño fa sì che i modelli meteorologici si spostino attraverso i tropici, portando a temperature più calde e cambiamenti delle precipitazioni e impatti diffusi sull'agricoltura, malattie infettive, conflitti e altro. Durante un solo brutto El Niño, di conseguenza quasi 6 milioni di bambini sono vittime di malnutrizione, secondo uno studio in Comunicazioni sulla natura . Questo è almeno il 70 percento e forse fino a tre volte il numero di bambini che hanno sofferto la fame a causa della pandemia.

"Sarebbe stato molto difficile preparare il mondo a una pandemia che pochi vedevano arrivare, ma non possiamo dire lo stesso degli eventi di El Niño che hanno un impatto potenzialmente molto maggiore sulla crescita a lungo termine e sulla salute dei bambini, "dice Amir Jina, un autore del documento e assistente professore presso la Harris School of Public Policy. "Gli scienziati possono prevedere l'avvicinarsi di El Niño fino a 6 mesi in anticipo, permettendo alla comunità internazionale di intervenire per prevenire gli impatti peggiori. Il nostro studio aiuta a quantificare tali impatti sulla nutrizione infantile per guidare gli investimenti pubblici globali nelle aree in cui il cibo è insicuro".

Jina e i suoi coautori, Jesse Anttila-Hughes e Gordon McCord, fornire la prima stima degli impatti di El Niño sulla nutrizione infantile in tutti i tropici globali. Lo fanno raccogliendo dati su oltre un milione di bambini in quattro decenni e su tutte le regioni dei paesi in via di sviluppo, un set di dati che rappresenta circa la metà degli oltre 600 milioni di persone sotto i cinque anni a livello globale. La loro analisi rileva che più caldo, le condizioni più secche di El Niño aumentano la denutrizione nei bambini nella maggior parte dei tropici, dove il 20% dei bambini è già considerato gravemente sottopeso dall'Organizzazione mondiale della sanità (OMS). Quella percentuale aumenta del 2,9% durante gli anni di El Niño, che colpisce milioni di bambini.

Nel caso del grave El Niño del 2015, il numero di bambini pari o inferiore alla soglia dell'OMS per grave sottopeso è aumentato di quasi il 6%, o di quasi 6 milioni di bambini in più alla fame. Mentre il peso dei bambini sembra recuperare con il tempo, lo shock sulla loro alimentazione in così giovane età arresta la loro crescita negli anni successivi.

Nell'ambito degli obiettivi di sviluppo sostenibile, la comunità internazionale sta lavorando per eliminare ogni forma di malnutrizione entro il 2030, il che significa che ogni anno circa 6 milioni di bambini dovrebbero rialzarsi da una grave fame. Con meno di 10 anni rimanenti per raggiungere tale obiettivo, il 2015 El Niño ha cancellato un anno di progressi. Per compensare gli impatti di El Niño del 2015 sarebbe necessario fornire a 134 milioni di bambini integratori di micronutrienti o a 72 milioni di bambini con problemi di sicurezza alimentare, lo studio rileva.

"Dal momento che gli scienziati possono indicare quali luoghi subiranno siccità e quali luoghi si allagheranno con mesi di anticipo, la comunità internazionale potrebbe agire in modo proattivo per evitare che milioni di bambini cadano nella denutrizione, " dice Gordon McCord della UC San Diego School of Global Policy and Strategy. "È una vera tragedia che anche nel 21 ^ns secolo, gran parte della popolazione umana è spinta alla disperazione da processi climatici prevedibili".

Sebbene non sia chiaro se il cambiamento climatico aumenterà la frequenza e l'intensità di El Niño, il cambiamento climatico farà sì che le aree calde diventino più calde e le aree secche più secche. Quando El Niño si sovrappone a questi cambiamenti complessivi, non c'è dubbio che gli impatti durante gli anni di El Niño saranno peggiori di adesso. Per esempio, poiché le aree prevedono di perdere raccolti a causa del cambiamento climatico, quelle stesse aree probabilmente perderanno ancora più raccolti durante gli anni di El Niño.

"Questi sono eventi di routine nel clima che portano a vere tragedie in tutto il mondo, ", afferma Jesse Anttila-Hughes dell'Università di San Francisco. "Lo studio di El Niño può insegnarci gli impatti che derivano da un clima più caldo, clima più secco:lezioni importanti poiché questi cambiamenti diventano più globali in scala con il cambiamento climatico. Ma il fatto che viviamo attraverso un El Niño ogni pochi anni, sappiamo che stanno arrivando, e non agiamo ancora è un brutto segno poiché molti di questi cambiamenti climatici, dalle ondate di calore isolate agli uragani, saranno molto meno prevedibili man mano che il clima cambia".