I rituali sacrificali con l'estrazione del cuore umano erano una pratica religiosa prevalente in tutte le antiche società mesoamericane. Inteso come mezzo per placare e onorare alcune divinità, i sacrifici servivano come atti di potere e intimidazione, nonché come dimostrazioni di devozione e gratitudine. I sacrifici umani erano altamente strutturati, rituali complessi eseguiti da membri d'élite della società, e le cerimonie includevano una miriade di procedure intrise di significato simbolico.

Le specifiche tecniche eseguite, la strumentazione utilizzata, e la mitologia sottostante che motivava i sacrifici variava tra le civiltà. Data la diversità dei rituali sacrificali in tutta la Mesoamerica, Vera Tiesler e Guilhem Olivier affermano che è necessario un approccio interdisciplinare che incorpori prove scientifiche e umanistiche per ottenere intuizioni più sfumate sugli elementi procedurali e sulle implicazioni religiose del sacrificio umano durante i periodi classico e postclassico.

Nello studio, "Casse aperte e cuori spezzati:sequenze rituali e significati del sacrificio del cuore umano in Mesoamerica, " pubblicato in Antropologia attuale , Tiesler e Olivier conducono un'analisi anatomica delle prove scheletriche e le confrontano con fonti storiche sistematicamente controllate e oltre 200 casi di estrazione cerimoniale del cuore nei codici. Concentrandosi sulla posizione delle aperture create nel torace per consentire la rimozione del cuore e del sangue della vittima, gli autori esaminano le fratture ei segni risultanti negli scheletri articolati per dedurre la natura della ferita d'ingresso e la potenziale strumentazione utilizzata.

L'ampiezza del materiale di partenza e la moltitudine di approcci disciplinari ha portato al dibattito tra gli studiosi. Mentre la documentazione archeologica fornisce prove di queste cerimonie, elementi meno tangibili dei rituali, come il simbolismo di questi processi, possono essere più difficili da discernere. Descrizioni del sacrificio umano e dell'estrazione del cuore si trovano anche nelle testimonianze scritte e nell'iconografia mesoamericana. Però, i resoconti dei testimoni erano spesso incoerenti, soprattutto per quanto riguarda la posizione del sito di estrazione.

Utilizzando dati forensi in combinazione con un'analisi di resoconti etnostorici, gli autori descrivono in dettaglio tre distinti metodi di estrazione del cuore:taglio direttamente sotto le costole (toracotomia sottodiaframmatica); fare un'incisione tra due costole (toracotomia intercostale); oppure recidendo orizzontalmente lo sterno per accedere al cuore (toracotomia bilaterale trasversale). Mentre la ricerca precedente indica che la toracotomia sottodiaframmatica era una pratica comune, Tiesler e Olivier ampliano la letteratura esistente fornendo ricostruzioni di toracotomia intercostale e toracotomia bilaterale trasversale.

Oltre a fornire una comprensione più completa delle tecniche e dei dispositivi di estrazione, lo studio rivela nuove interpretazioni del rapporto tra procedure di toracotomia e concettualizzazioni del corpo umano come fonte di "materia vivificante, " o cibo per gli dei. Cuori e sangue venivano offerti come sostentamento alle divinità che rappresentavano il sole e la terra in riconoscimento dei loro sacrifici durante la creazione dell'universo. I dati, inclusa l'analisi linguistica dell'antica terminologia mesoamericana, rafforzano i suggerimenti che questi riti servivano come atti di obbligo, reciprocità, e rievocazione.

La natura interdisciplinare dello studio consente la ricerca futura offrendo un quadro per l'analisi dei rituali sacrificali in altre società antiche, comprese le antiche civiltà delle Ande e dell'India.