Oggi, la foresta pluviale copre gran parte dell'Africa centrale, ma scarsi reperti fossili suggeriscono che le ere glaciali potrebbero aver causato il restringimento e la frammentazione della foresta, lasciando il posto alle savane.

Il nuovo studio ha trovato indizi a sostegno di questo, identificando segni genetici di punti in cui due popolazioni della stessa specie sono emerse da una popolazione ancestrale, probabilmente causata dalla frammentazione della foresta in sezioni separate.

Si ritiene che le ripetute ere glaciali negli ultimi milioni di anni abbiano reso l'Africa centrale più fresca e più secca, mentre le aree più lontane dall'Equatore si bloccavano.

Lo studio è stato condotto dall'Università di Exeter, l'Università di Copenaghen, ULB (Bruxelles) e i Giardini Botanici Reali, Kew.

"Abbiamo esaminato il DNA di cinque leguminose, che si trovano ampiamente nelle foreste pluviali africane, " ha detto la dottoressa Rosalía Piñeiro, dell'Università di Exeter.

"Abbiamo identificato tracce genetiche significative di frammentazione - divisioni fisiche tra le popolazioni - in date che suggeriscono che la foresta si sia ritirata durante il freddo, periodi aridi causati dalle ere glaciali".

Non sorprende, la velocità con cui le specie hanno ricolonizzato le aree dopo le ere glaciali sembra essere stata più lenta negli alberi con meccanismi a breve distanza di dispersione dei semi e del polline.

"Con il clima e l'uso del suolo che ora cambiano rapidamente a causa delle attività umane, è improbabile che questi alberi rispondano e ricolonizzino in modo efficiente, " ha detto il dottor Piñeiro.

"Le aree tropicali sono spesso trascurate nella ricerca sull'era glaciale, e l'Africa ei tropici sono entrambi poco studiati in generale.

"Nonostante la loro lunga storia, i nostri risultati mostrano che le foreste pluviali africane sono un bioma dinamico in cui l'areale occupato dalle specie arboree è cambiato a causa dei vincoli imposti dai cambiamenti climatici".

Il documento è stato pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .