I musicisti sono spesso preoccupati per i problemi ambientali, ma impigliato in essi attraverso i materiali utilizzati nei loro strumenti. L'industria della chitarra, che utilizza legni rari da alberi secolari, è stato un canarino nella miniera di carbone, alle prese con scandali per il disboscamento illegale, scarsità di risorse e nuove normative ambientali relative al commercio di specie di alberi in via di estinzione.

Abbiamo trascorso sei anni on the road tracciando la costruzione di chitarre in cinque continenti, guardando il legname utilizzato, noto nel settore come tonewoods per le loro qualità acustiche, e i dilemmi ambientali del settore. Il nostro obiettivo era iniziare con la chitarra finita e risalire ai suoi luoghi di origine, persone e piante.

Abbiamo visitato per la prima volta le fabbriche di chitarre in Australia, gli Stati Uniti, Giappone e Cina. Lì abbiamo osservato materiali e tecniche di fabbricazione. Dalle fabbriche, abbiamo visitato le segherie che li riforniscono. E poi abbiamo viaggiato oltre, alle foreste, testimoniando gli alberi da cui sono fatte le chitarre.

Il nostro compito si è rivelato più complicato di quanto immaginato. Solo a Martin Guitars, con sede negli Stati Uniti, il legno proviene da paesi di sei continenti e 30 fornitori diversi.

E le catene di approvvigionamento del legname su cui si basa l'industria della chitarra sono state segrete. Molte fonti di legno provengono da luoghi con retaggi storici di conflitto ambientale, violenza coloniale e espropriazione:abeti rossi del Pacifico nord-occidentale; palissandro dal Brasile, Madagascar e India; mogano delle Figi e dell'America Centrale.

Abbiamo imparato a conoscere l'impronta ambientale della chitarra, pur apprezzando le capacità e le esperienze delle persone dietro le quinte, e le capacità di adattamento delle foreste e degli alberi. E abbiamo visto come i liutai australiani, come Maton e Cole Clark, stanno aprendo la strada all'adozione di opzioni sostenibili, recupero del legno riciclato, e l'approvvigionamento di specie autoctone da fornitori di legname a Victoria, Tasmania e Queensland.

Come sono fatte le chitarre?

Ogni anno vengono prodotte circa 2,6 milioni di chitarre, costituendo un'industria da 1 miliardo di dollari.

A differenza del legno utilizzato nelle costruzioni o dei mobili prodotti in serie - specie di piantagioni selezionate per una crescita rapida e un rapido ritorno sull'investimento - le chitarre utilizzano legni rari provenienti da alberi secolari. Questo perché le fette di legno utilizzate sulle chitarre sono segate in quarti:tagliate perpendicolarmente agli anelli di crescita dell'albero per garantire stabilità e proiezione dell'onda sonora. Le fette devono essere abbastanza larghe da diventare la faccia anteriore, retro o ai lati dello strumento, quindi sono necessari tronchi di grande diametro.

Da legname accuratamente tagliato, le parti di chitarra vengono poi intagliate (a mano o a macchina), levigato e assemblato. La tavola armonica (la parte superiore) è più critica. La chitarra è musicale perché le corde sono molto tese.

Con i loro corpi solidi, le chitarre elettriche possono sopportare la tensione meglio dell'acustica. Sulle chitarre acustiche, la tavola armonica deve essere forte, ma anche leggero, e riverbera in modo reattivo, la sua rigidità sfruttata per le qualità tonali.

Fino a poco tempo fa, una ristretta gamma di specie legnose era considerata adatta per le chitarre. Attraverso secoli di tradizione artigianale europea, i liutai di abete rosso (Picea) funzionavano meglio come tavole armoniche per chitarre acustiche e classiche.

Avevano la forza di essere tagliati sottilmente e tuttavia non collassare sotto un'estrema tensione delle corde, con grani diritti e paralleli che, nelle parole dei liutai William Cumpiano e Jonathan Natelson, "impartire allo strumento una simmetria naturale, sia visivamente che acusticamente".

Per il collo, i liutai usano il mogano (Swietenia macrophylla) o l'acero (specie Acer); per tastiere e ponti, ebano (specie Diospyros) o palissandro (specie Dalbergia); e per fasce e fondo di chitarra acustica, palissandro e mogano.

Dalla mania della musica hawaiana tra le due guerre, koa (Acacia koa) è apparso sull'acustica, elettriche e ukulele.

Alcuni dei boschi utilizzati sono abbondanti e ben gestiti. La Telecaster di Leo Fender cattura la sensibilità rock 'n' roll della chitarra elettrica:una "lastra" senza pretese di cenere di palude (specie Fraxinus) e un pezzo unico, manico in acero, imbullonati insieme nella semplicità utilitaristica. Quando abbiamo visitato la fabbrica Fender in California nel 2018, Mike Nato, Il capo della tecnologia del legno ha spiegato:"Siamo stati fortunati che i vecchi progetti Fender utilizzassero legni americani molto facili da ottenere. Leo Fender era un tipo molto economico che cercava di creare strumenti economici, e li ha sviluppati intorno a boschi che non sono stati utilizzati per altre cose. La cenere di palude è un buon esempio:era un prodotto usa e getta del legno dei mobili. "

Altri legni utilizzati nella costruzione delle chitarre hanno storie più complesse e problemi di sostenibilità. Abete Sitka (Picea sitchensis), utilizzato su tavole armoniche di chitarra, proviene da alberi di almeno 400 anni, ma questi sono sempre più scarsi. L'ebano è minacciato nel suo habitat africano, con restrizioni sempre più restrittive sul suo utilizzo.

La distruzione dell'habitat per l'agricoltura e l'urbanizzazione ha portato al divieto di utilizzo del palissandro brasiliano, un tempo considerato il "gold standard" per le chitarre, dal 1992. Le aziende di chitarre lo hanno sostituito con specie simili provenienti da altri luoghi, ma anche loro erano troppo raccolti.

Gli scandali hanno travolto l'industria da quando le fabbriche Gibson Guitar di Nashville e Memphis sono state perquisite dai marescialli statunitensi di Fish and Wildlife (nel 2009 e di nuovo nel 2011) per accuse di approvvigionamento illegale e verifica impropria di ebano e palissandro del Madagascar.

Suoni alternativi?

Gli attaccamenti ai legni per strumenti "tradizionali" hanno impedito ai marchi storici di passare a opzioni più sostenibili. Come ha spiegato lo storico della chitarra Dick Boak, convincere i chitarristi a passare a strumenti realizzati con materiali sostenibili è difficile:"musicisti, che rappresentano alcuni dei più esperti, persone con una mentalità ecologica in giro, sono resistenti a tutto ciò che riguarda il cambiamento del tono delle loro chitarre."

Ma gli atteggiamenti stanno cambiando. I musicisti sono sempre più preoccupati per la provenienza e l'impatto ambientale dei loro strumenti, incoraggiando i marchi di chitarre a migliorare la trasparenza e a ripensare ai loro intrecci ecologici.

Una necessità sarà quella di abbracciare una gamma più diversificata di legni alternativi. Questi includeranno specie di piantagioni più abbondanti, alberi recuperati e foreste urbane.

Su questo, I marchi australiani Maton e Cole Clark sono tra quelli che aprono la strada. Decenni fa, Maton ha aperto la strada all'uso delle specie autoctone australiane. Recentemente, it e Cole Clark hanno lavorato con i fornitori specializzati di legname per chitarra Kirby Fine Timbers nel Queensland, Otways Tonewoods in Victoria e Tasmanian Tonewoods per stabilire il pino bunya (Araucaria Bidwillii) come un credibile, alternativa di qualità per tavole armoniche, Blackwood (Acacia melanoxylon) per schienali e fianchi, e acero del Queensland (Flindersia brayleyana) per i manici.

Nel frattempo, i liutai hanno recuperato legname dagli alberi urbani. Nel 2018, Il capo della tecnologia del legno di Cole Clark, Karl Krauss, ho sentito parlare di un consiglio municipale vicino a Melbourne che rimuove gli alberi di acero di monte (Acer pseudoplatanus) visti come un pericolo di incendio. Ha ricordato il loro uso storico negli strumenti rinascimentali e li ha recuperati per una serie limitata di chitarre.

Altri legni urbani recuperati hanno incluso la sequoia della California (Sequoiasempervirens) piantata nei parchi vittoriani nel 1850 dall'allora botanico del governo coloniale, Barone Ferdinand von Mueller, e la quercia setosa meridionale (Grevillea robusta). Tali fonti di recupero urbano costituiscono ora il 30% dei legni sulle chitarre Cole Clark.

Intorno al mondo, anche i rapporti tra segherie e gestori delle risorse forestali stanno cambiando. Le comunità indigene rivendicano la custodia degli alberi. Si creano rapporti commerciali tra queste comunità, aziende specializzate nella fornitura di legni per chitarra e aziende di chitarre. C'è un notevole potenziale per lavorare con i valori indigeni ed ecologici piuttosto che nonostante loro.

Crescere future foreste di chitarre

Prendendo in mano la situazione, le persone del legname della chitarra stanno anche piantando alberi per la futura costruzione di strumenti sostenibili sulle loro proprietà, e in partnership su allevamenti di bestiame e terre di proprietà e gestione indigena. Questi sforzi sono guidati da un'etica della cura degli alberi, foreste, comunità e chitarre.

L'obiettivo è garantire il legno per la futura produzione di chitarre ben oltre la vita individuale. Come ha sottolineato Born nella fabbrica di Fender:"Non abbiamo molta scelta in ciò che è stato piantato generazioni fa, ma sicuramente lo abbiamo per il futuro".

Sulle pendici vulcaniche di Maui i gestori del territorio stanno lavorando con l'azienda statunitense Taylor Guitars e Pacific Rim Tonewoods (un fornitore specializzato in legno degli Stati Uniti) per far ricrescere le foreste di koa.

Nello stato di Washington, Pacific Rim Tonewoods afferma che sta crescendo "la prima foresta di toni del mondo, " coltivando acero fiddleback in un terreno di 100 acri vicino alla sua segheria. Taylor supporta anche il reimpianto di ebano in Camerun, in collaborazione con il fornitore spagnolo di legno di tono, Madinter.

Nell'entroterra della Sunshine Coast, David Kirby, fornitore specializzato di legni di legno, coltiva acero del Queensland e pino bunya, così come il quandong blu (Elaeocarpus angustifolius) utilizzato da Maton a Melbourne per i modelli di chitarra elettrica. Gestisce anche "stand legacy" secolari su terreni privati ​​della regione.

Sebbene queste piantagioni non siano grandi per gli standard forestali, una volta raggiunta una certa densità e diversità, "si prendono cura di se stessi, " nelle parole di Kirby, fornire ogni anno abbastanza legna per piccoli raccolti senza degradare i valori ecologici. Ancora, l'accesso a un terreno adatto per la coltivazione degli alberi e la manodopera qualificata per prendersene cura determineranno il successo futuro.

All'inizio della loro carriera, i suonatori di chitarra che abbiamo intervistato non avevano intenzione di diventare guardiani della foresta, anche se tutti professano un amore per le piante per tutta la vita. Hanno assunto ruoli di amministrazione dopo esperienze personali di incapacità della silvicoltura industriale di gestire in modo sostenibile le foreste per fornire legname di alta qualità da alberi secolari.

L'industria della chitarra ha violato i cancelli della fabbrica, estendendo le sue attività e influenzando a monte, nelle foreste. Come ha detto Steve McMinn di Pacific Rim Tonewoods, "Le foreste primarie del mondo sono quasi estratte. Se vuoi il legno per uno scopo specifico, devi farla crescere".

Chitarre sostenibili in un clima che cambia

L'incertezza più significativa di fronte alla sostenibilità dei legni per chitarra è il cambiamento climatico. Il riscaldamento globale ha già alterato la distribuzione geografica degli alberi, insetti e patogeni, che rappresentano una grave minaccia per le foreste.

Mentre eravamo sulla strada, insetti patogeni sopravvissuti a inverni più caldi senza precedenti nelle Montagne Rocciose hanno attaccato e ucciso milioni di abeti di Engelmann (Picea engelmannii). Il trivellatore di cenere di smeraldo (Agrilus planipennis) ha ucciso milioni di frassino americano, famoso per la Fender Telecaster. Lo scienziato ambientale Jared Beeton sta ora lavorando con aziende di chitarre per sperimentare l'utilizzo dell'abete rosso interessato per la fabbricazione di chitarre.

Nel Queensland, David Kirby ammette che i suoi alberi piantati potrebbero non sopravvivere:"Potrebbe essere un enorme disastro di tutto ciò che ho fatto nella mia vita. Ma alla fine della giornata, e se non lo faccio? Se tutti piantassero alberi per le generazioni future, Certo, che aiuterebbe a fermare il cambiamento climatico. Non posso essere io a dire che non pianterò alberi perché potrebbero non sopravvivere".

Le città potrebbero rivelarsi habitat vitali futuri anche per gli alberi delle chitarre. Mike Born di Fender ha delineato una nuova iniziativa tra Fender, il Servizio Forestale degli Stati Uniti e la Baseball Hall of Fame, incoraggiare schemi di rimboschimento nei centri urbani. Come Telecaster, le mazze da baseball sono fatte di frassino americano.

Mentre la trivellatrice di frassino smeraldo annienta gli alberi in tutto il continente, le due industrie di nicchia condividono lo stesso problema di garantire il futuro approvvigionamento di risorse. L'idea è di ripiantare una varietà di alberi da strada urbani per disperdere la base genetica e geografica delle specie vulnerabili.

"Abbiamo una possibilità ora, " Nato ha spiegato, "per ripiantare vecchi alberi di strada". Invece di orientare la gestione delle risorse forestali verso il profitto a breve termine, "Potremmo pensare a un secolo lungo la strada. Ci sono alberi che alla fine del loro ciclo di vita possono avere una vita futura? Cosa dovremmo piantare per il futuro? È una discussione mondiale che dobbiamo avere".

La chitarra:seguendo il grano fino all'albero, è pubblicato dalla University of Chicago Press.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.