Anche se l'impatto delle emissioni sullo scioglimento dei ghiacci antartici potrebbe non essere chiaro per altri cento anni, le conseguenze delle decisioni sul clima prese in questo decennio si faranno sentire per secoli.

Questa è la scoperta chiave di una nuova ricerca pubblicata oggi dagli esperti climatici di GNS Science e Te Herenga Waka—Victoria University of Wellington's Antarctic Science Platform National Modeling Hub.

Lo studio, guidato dal Dr. Dan Lowry di GNS Science, rappresenta un nuovo approccio per comprendere il cambiamento della calotta glaciale antartica e il suo potenziale per aumentare il livello del mare di più metri. Apre la strada a proiezioni più chiare del futuro della calotta glaciale antartica.

"La nostra capacità di prevedere quanto e quanto velocemente si verificherà lo scioglimento della calotta glaciale antartica è limitata dalla nostra comprensione della calotta glaciale", afferma il dott. Lowry.

Tradizionalmente, i ricercatori usano modelli numerici per capire come scorrono le calotte glaciali in diversi stati climatici. Questi modelli si basano su ipotesi in aree di incertezza, come la struttura interna del ghiaccio e le condizioni del substrato roccioso e dei sedimenti sotto il ghiaccio, che influiscono sulla sensibilità di una calotta glaciale modellata ai cambiamenti climatici.

Per superare queste incertezze, il team di ricercatori ha sviluppato un emulatore statistico basato sui dati di centinaia di modelli di calotta glaciale. Con l'emulatore, hanno esplorato migliaia di scenari che potrebbero influenzare le future proiezioni del livello del mare; qualcosa che le simulazioni di lastre di ghiaccio non possono fare in un ragionevole lasso di tempo.

"Combinando modelli di lastre di ghiaccio e un emulatore, siamo più sicuri dei processi non osservabili che accadono sotto la calotta glaciale dell'Antartide", afferma il co-autore Dr. Mario Krapp, anche da GNS Science.

Il team ha prodotto proiezioni basate su uno scenario a basse emissioni, in cui le emissioni globali di carbonio sono state ridotte rapidamente nei prossimi decenni, e uno scenario ad alte emissioni in cui le emissioni hanno continuato ad aumentare fino alla fine del secolo.

"C'è stata una sostanziale sovrapposizione nei contributi plausibili della calotta glaciale al livello del mare per i due scenari di emissioni in questo secolo", afferma il dott. Lowry.

Ma entro il 2300, i diversi esiti dei diversi scenari di emissione erano chiarissimi.

"Nello scenario delle alte emissioni, il tasso di innalzamento del livello del mare è stato il doppio rispetto allo scenario a basse emissioni, con la calotta glaciale antartica che ha contribuito per oltre 1,5 m in più al livello del mare globale nello scenario ad alte emissioni, a causa del crollo della calotta glaciale dell'Antartico occidentale".

Il primo segnale di avvertimento di un futuro con un contributo antartico di più metri all'innalzamento del livello del mare è il diffuso assottigliamento delle piattaforme di ghiaccio di Ross e Ronne-Filchner in Antartide.

"Questi ripiani trattengono il ghiaccio terrestre, ma mentre si assottigliano e si staccano, questa resistenza si indebolisce, permettendo al ghiaccio terrestre di fluire più facilmente nell'oceano", spiega il dott. Lowry.

"Senza questi scaffali, crolla la calotta glaciale dell'Antartide occidentale".

In uno scenario ad alte emissioni, questo diffuso assottigliamento della piattaforma di ghiaccio si verifica nei prossimi decenni. Ma soprattutto, l'assottigliamento non si verifica in uno scenario di basse emissioni e la maggior parte della calotta glaciale dell'Antartico occidentale rimane intatta.

"I nostri risultati evidenziano l'urgenza di ridurre le emissioni di carbonio e le conseguenze a lungo termine di non farlo", avverte il dott. Lowry.

"Anche se raggiungiamo l'obiettivo dell'accordo di Parigi, la lunga memoria dell'Antartide significa che dovremmo ancora aspettarci di vedere lo scioglimento della calotta glaciale antartica per secoli e millenni a venire.

"Per evitare il peggior impatto sulle comunità costiere di tutto il mondo, i pianificatori e i responsabili politici devono sviluppare strategie di adattamento significative e valutare strategie di mitigazione per la continua minaccia dell'innalzamento del livello del mare".