Spesso non si può sapere se il suolo è inquinato guardandolo. A volte la presenza di petrolio, rifiuti o rifiuti indicherà sostanze indesiderate, ma generalmente si impiegano test del suolo per rivelare gli inquinanti. Esistono casi in cui case o scuole vengono costruite per perdite di rifiuti solidi o in aree contaminate da attività minerarie o industriali e successivamente si rivelano pericolose per gli abitanti. Una volta che i contaminanti entrano nel suolo, pulirli può essere difficile e costoso.
Considerazioni sul trattamento
Ogni caso di inquinamento del suolo richiede un'attenta considerazione per decidere sulla strategia di ripulitura più efficace. Le variabili includono il tipo di contaminante, l'entità dell'inquinamento, il tipo di suolo, le condizioni del terreno, la posizione del suolo e le condizioni meteorologiche, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Il trattamento scelto tra i tanti disponibili dipende da cosa rivelano i test preliminari e la valutazione. Il trattamento avviene nel luogo di contaminazione, o il terreno viene dissotterrato e trattato altrove. Anche il costo del trattamento è importante, con alcune soluzioni costose, lunghe o laboriose.
Trattamenti fisici e chimici
L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA) spiega le numerose tecniche di bonifica del suolo. L'estrazione del vapore può essere utilizzata per trattare il terreno contaminato da composti volatili all'interno o all'esterno del sito. In entrambi i casi, con l'estrazione del vapore, l'aria viene fatta passare attraverso il terreno usando un vuoto. Questo libera i contaminanti volatili dalla loro attrazione per il suolo. I volatili liberati vengono espulsi. Solidificazione e stabilizzazione (S /S) sono tecniche sul posto utilizzate per il trattamento di rifiuti radioattivi, pericolosi e misti. Con la solidificazione, i rifiuti nel terreno sono fisicamente intrappolati sul posto contenendolo per formare un solido. La stabilizzazione immobilizza i contaminanti usando mezzi chimici, piuttosto che fisici. Gli agenti di stabilizzazione inorganica comunemente utilizzati includono leganti a base di carbonio e zolfo.
Un'altra tecnica, il lavaggio del terreno, implica letteralmente il lavaggio di un'area contaminata con acqua o una soluzione liquida appropriata. Dopo il lavaggio, il fluido che trasporta i contaminanti viene raccolto e smaltito o trattato. Gli agenti inquinanti caricati positivamente, come i metalli pesanti, possono essere rimossi utilizzando la separazione elettrocinetica, che prevede il passaggio di una corrente elettrica tra due elettrodi sepolti in un terreno contaminato. Nel trattamento al di fuori del sito, a volte il terreno contaminato dal petrolio viene scavato e messo nel materiale di pavimentazione.
Trattamenti biologici
Alcuni microrganismi del suolo come i batteri possono metabolizzarsi e prosperare sugli inquinanti; questi microbi convertono gli inquinanti in forme meno mobili o meno pericolose. Chiamato biorisanamento, tratta la contaminazione da petrolio o prodotti petroliferi, pesticidi e solventi. I microbi hanno bisogno di buone condizioni di crescita, comunque. Spesso, secondo l'EPA, possono essere aggiunte sostanze che favoriscono la crescita dei microbi, come melassa e olio vegetale o ossigeno.
Nel phytoremediation, le piante che assorbono attivamente metalli pesanti, come l'arsenico e il piombo , sono piantati in terreno contaminato. Il terreno viene pulito man mano che i metalli vengono assorbiti e concentrati nelle loro foglie. Questo è un processo relativamente lento, tuttavia potrebbe richiedere più anni. Inoltre, le piante stesse vengono contaminate mentre raccolgono i metalli e possono rappresentare un pericolo per gli esseri umani e la fauna selvatica che li consumano. L'EPA avverte che occorre prestare attenzione per separare correttamente le piante.
Trattamenti termici
Diverse tecniche di applicazione del calore ai terreni aiutano a rimuovere i contaminanti volatili. I trattamenti comprendono l'iniezione e l'estrazione di vapore, il riscaldamento a radiofrequenza, il riscaldamento conduttivo e il riscaldamento a resistenza elettrica, secondo l'EPA. Un esempio più estremo di trattamento termico è la vetrificazione, dove le alte temperature trasformano il terreno in vetro, catturando contaminanti non volatili come metalli pesanti e materiali radioattivi. I trattamenti per il terreno scavato che utilizzano il calore includono l'incenerimento e il desorbimento termico. L'incenerimento riscalda il terreno a temperature comprese tra 870 e 1200 gradi Celsius (da 1600 a 2200 F) per volatilizzare i contaminanti organici, che vengono poi sottoposti a un sistema di raccolta dell'aria per la degradazione ossidativa. Il desorbimento termico volatilizza gli inquinanti, che vengono poi rimossi da un sistema di trattamento dei gas.
