L'Oceano Indiano è la terza più grande componente del cosiddetto Oceano Mondiale (come tutti gli oceani sottocategorizzati della Terra sono collegati), situata tra l'Atlantico e il Pacifico e incorniciata dall'Africa, dall'Asia, Australia e Antartide. La grande maggioranza dell'oceano si trova a sud dell'Equatore e le isole maggiori sono relativamente poche. La sua profondità media di 12.600 piedi è inferiore a quella del Pacifico, più di quella dell'Atlantico. L'Oceano Indiano offre l'habitat per una grande varietà di organismi, tra cui le piante acquatiche e le creature simili a piante.

Le fanerogame

Varie specie di fanerogame marine sono alcune delle specie più significative di piante vere nel Oceano Indiano. Spesso crescono in aree relativamente protette da mari agitati, come estuari e baie. Il principale punto di riferimento per la diversità delle alghe marine è rappresentato dalle acque al largo dell'Australia occidentale - con coste contro il Mare di Timor, l'Oceano Indiano e l'Oceano meridionale - dove sono state descritte 26 specie. La Wooramel Seagrass Bank, una piattaforma sommersa sul bordo orientale dell'Australia occidentale Shark Bay, vanta un letto di alghe che si estende per oltre 1.500 miglia quadrate, il più grande letto singolo al mondo.

Importanza ecologica

I letti di alghe svolgono funzioni ecologiche critiche, e le aree sorvegliate spesso rivelano una notevole biodiversità. L'Australian Heritage Database rileva l'habitat vitale fornito dalla Wooramel Seagrass Bank. Vari organismi marini, tra cui pesci e crostacei, usano la banca come un vivaio, ad esempio - un ruolo che le fave marine forniscono in tutto il mondo. Il dugongo in pericolo, una specie di mammifero marino che mangia pianta, sembra fare molto affidamento sulle fanerogame di Wooramel in questa parte del mondo; anzi, l'Australian Heritage Databasae suggerisce che la banca "potrebbe essere cruciale per la sopravvivenza della popolazione di dugonghi della regione."

Phytoplankton

Come in altri mari e oceani, gran parte dell'ecosistema marino dell'Oceano Indiano dipende dall'esistenza del fitoplancton, una variegata serie di organismi microscopici che include piante minuscole. Il fitoplancton è responsabile della metà delle operazioni di fotosintesi effettuate a livello mondiale dalle piante, in modo da fornire gran parte dell'ossigeno fondamentale per la sopravvivenza di molti organismi. Servono anche da base per la catena alimentare sottomarina: i piccoli animali chiamati zooplancton si nutrono di fitoplancton, essi stessi supportano pesci, calamari e altre creature - e salgono i gradini ei percorsi della catena alimentare. Un rapporto del 2005 dell'osservatorio della Terra della NASA ha riassunto le tendenze globali della popolazione del fitoplancton, con aumenti visti lungo le coste e diminuzioni nei "gyres" a metà dell'Oceano (blocchi di corrente a spirale), incluso nell'Oceano Indiano centro-settentrionale.

Alghe

Le alghe sono organismi semplici e simili alle piante che, come le piante, producono energia attraverso la fotosintesi. Sono un componente degli sciami di plancton dell'oceano. Nell'Oceano Indiano, esistono anche in altre forme. Esistono molti tipi di coralli in relazione simbiotica o reciprocamente vantaggiosa con alcune specie di alghe fotosintetiche che producono energia che i coralli possono utilizzare. Uno studio del 2010 finanziato dalla Penn State University, dalla Banca Mondiale, dalla Florida International University e dalla National Science Foundation ha rivelato una significativa diversità di associazioni simbiotiche di alghe coralline nel Mar delle Andamane, un braccio nord-orientale dell'Oceano Indiano.