I molti strati massicci di acqua sotto la superficie ondulata di un oceano sono considerati strati oceanici profondi e circa il 90 percento di un oceano è l'acqua profonda. Diverse forze si uniscono per causare l'acqua profonda dell'oceano a generare correnti che fluiscono intorno al globo con uno specifico schema di circolazione.
Correnti profonde
Le correnti profonde negli oceani sono causate da una grande quantità di acqua superficiale che affonda . L'acqua superficiale è lo strato superiore di acqua più vicino alla superficie superiore. Il sole può facilmente raggiungere questo strato superiore, riscaldare l'acqua superficiale ed evaporare parte dell'acqua. Quando l'acqua superficiale diventa estremamente fredda, la temperatura più bassa e il sale aggiuntivo fanno sì che l'acqua superficiale diventi più densa dell'acqua sottostante, e quindi l'acqua superficiale affonda negli strati di acque profonde dell'oceano in un processo di circolazione noto come circolazione termoalina. La circolazione termoalina, o l'affondamento di acque superficiali ad alta densità, è la fonte di correnti profonde negli oceani.
Dove si verificano
La circolazione termoalina può svilupparsi solo in regioni estremamente fredde dove la temperatura del l'aria è abbastanza bassa da rendere l'acqua superficiale molto fredda, molto salata e più densa dell'acqua sottostante. Pertanto, le correnti profonde si verificano generalmente nelle regioni di latitudine più elevate della Terra, come l'acqua profonda del Nord Atlantico e l'acqua di fondo antartica, e da queste regioni fredde poleward le correnti profonde scorrono ad un ritmo relativamente lento verso l'equatore.
Dopo il processo di circolazione termoalina, l'acqua superficiale che affonda nell'oceano profondo non si mescola bene con l'acqua sottostante, e quindi è facile identificare le masse d'acqua che affondano usando dati scientifici. Le correnti profonde possono essere distinte dalle temperature dell'acqua estremamente fredde, dalla concentrazione relativamente alta di ossigeno e dagli alti livelli di sale che derivano dall'affondare l'acqua superficiale. A causa di queste condizioni, l'acqua nelle correnti oceaniche profonde è anche molto densa.
Pattern di circolazione
Molte correnti profonde seguono uno specifico schema di circolazione mentre viaggiano intorno al pianeta e il modello di solito si forma un ciclo. La maggior parte delle correnti di acque profonde che affondano si formano nell'Atlantico settentrionale, vicino all'Islanda, e da lì la corrente profonda inizia il suo schema di circolazione. L'acqua altamente densa nella corrente profonda scorre verso sud oltre il confine meridionale dell'Africa, attraversa l'Oceano Indiano meridionale, i flussi superano il lato est dell'Australia e si fondono nel Pacifico settentrionale. Una volta che la corrente profonda entra nel Pacifico settentrionale, l'aumento delle temperature causa una minore densità nelle acque profonde, e a sua volta l'acqua diventa più vivace e risale in superficie.
L'acqua di superficie nel Pacifico settentrionale quindi scorre a sud, scivolando tra l'Asia e l'Australia, avvolge nuovamente il bordo meridionale dell'Africa - ma questa volta si muove verso ovest - e poi scorre attraverso il Sud Atlantico. Dall'Atlantico meridionale, l'acqua si collega con la Corrente del Golfo e risale verso nord. Una volta che ritorna al più freddo, latitudini più elevate del Nord Atlantico, l'acqua superficiale densa scende di nuovo nell'acqua più profonda, forma una corrente profonda e ripete l'intero ciclo di nuovo.
