La Terra è avvolta in un'atmosfera che contiene diversi strati d'aria che agiscono in modi diversi. I principali strati dell'atmosfera sono la troposfera, la stratosfera, la mesosfera e la ionosfera. La parola "stratosfera" deriva dalla parola latina "stratus", che significa estendersi. Mentre la maggior parte del tempo terrestre avviene nell'ambiente molto instabile della troposfera, l'aria rimane molto stabile nella stratosfera. Le particelle e l'umidità che si accumulano nella stratosfera si allungano anziché affondare o salire.

Strato Stabile

Si dice che la stratosfera sia uno strato stabile dell'atmosfera terrestre. L'aria fredda affonda e l'aria calda sale. Nella troposfera, dove siamo, l'aria diventa più fresca in alto. Nella stratosfera, l'aria si riscalda in alto. Poiché l'aria fredda tende a affondare, l'aria non scende continuamente nella stratosfera. Poiché l'aria rimane relativamente stazionaria nella stratosfera, le particelle che entrano nella stratosfera possono rimanere lì per molto tempo. Un'atmosfera stabile non produce spesso condizioni meteorologiche.

Strato di ozono

La stratosfera contiene il 90% dell'ozono della Terra. L'ozono è un gas che assorbe le radiazioni ultraviolette. A partire dagli anni '70, gli scienziati hanno osservato i livelli di riduzione dell'ozono nella stratosfera.

Strato di stratificazione

Poiché la stratosfera è uno strato molto stabile, le particelle che vi entrano si espandono invece di alzarsi o affondare . Vari tipi di inquinanti possono entrare nella stratosfera e, quando lo fanno, si stratificano o si allungano. La cenere vulcanica rimane nella stratosfera per anni dopo l'eruzione vulcanica da cui proviene.

Nuvole stratosferiche

La formazione di nuvole di solito richiede il movimento verticale ascendente dell'aria in un ambiente instabile. Poiché la stratosfera è molto stabile, di solito le nuvole non si formano lì; tuttavia, ci sono alcune piccole eccezioni. Le nuvole cumulonimbus sono nuvole temporalesche che cominciano a formare molto basse nell'atmosfera. Le cime della maggior parte delle nuvole temporalesche raggiungono molto in alto nella troposfera, ma quando le tempeste sono estremamente forti, le cime possono raggiungere la stratosfera. La nube più notevole che si forma nella stratosfera è la nube stratosferica polare. Queste nuvole richiedono temperature molto rigide e si formano sopra le regioni polari. Le nubi stratosferiche polari assorbono l'ozono e recenti studiosi del 2011 hanno scoperto un allarmante aumento della formazione di nubi stratosferiche polari sulla regione antartica.