La zona fotica si estende dalla superficie dell'oceano alla profondità in cui la luce è troppo debole per la fotosintesi, in media a 200 metri di profondità. Questo è simile alla zona epipelagica e talvolta i due sono considerati equivalenti. L'epipelagico è ulteriormente suddiviso in acque costiere, o neritiche, situate su piattaforme continentali e acque oceaniche. La zona fotica ospita il fitoplancton, lo zooplancton e il nekton.

Il fitoplancton

Usando la fotosintesi, il fitoplancton unicellulare raccoglie l'anidride carbonica e emette ossigeno. Il fitoplancton è abbondante nella zona fotica, essi eseguono fino al 95 percento di tutta la fotosintesi che si verifica nell'oceano. Dinoflagellati, diatomee, cianobatteri, coccolithoforidi, criptomonadi e silicoflagellati sono il phytoplankton più comune.

Phytoplankton: Diatomee e dinoflagellati

Le diatomee hanno gusci di silice, che sembrano sculture microscopiche. Sono più comuni nelle zone temperate ricche di sostanze nutritive e nelle regioni polari. I dinoflagellati, d'altra parte, sono molto più abbondanti nelle calde acque tropicali. Hanno due flagelli, strutture simili a fruste che li spingono attraverso l'acqua. Quando le condizioni sono giuste, possono essere responsabili di fioriture dannose, come una marea rossa. Una marea rossa può essere pericolosa quando i dinoflagellati producono tossine dannose per l'uomo. Questi sono rari, tuttavia, e qualsiasi marea rossa che si verifica vicino alle aree popolate è sempre annunciata al pubblico.

Phytoplankton: Cianobacteria e Coccolithophora

I cianobatteri sono più abbondanti nella zona oceanica dei tropici . Dal momento che possono convertire l'azoto in una forma utilizzabile, chiamata fissazione dell'azoto, i cianobatteri sono importanti nelle acque povere di nutrienti. I coccoliti sono il fitoplancton più abbondante, si trovano sia nelle zone neritiche che oceaniche dell'epipelagico.

Phytoplankton: Cryptomonads e Silicoflagellates

I criptomonadi sono abbondanti nelle acque costiere, ma non sono stati studiati in molti dettagli I silicoflagellati temperati e polari formano fioriture come i dinoflagellati, ma generalmente non sono dannosi.


Zooplancton

Gli zooplancton sono i consumatori nella zona fotica. Questi animali sono carnivori carnivori, erbivori erbivori o onnivori. La gamma di zooplancton varia dai protozoi unicellulari all'enorme gelatina di pettine, che è stata pesata fino a 5.000 libbre.

Zooplancton: protozoi

Lo zooplancton protozoo comprende i flagellati, i ciliati, i foraminiferi e radiolari. Alcuni protozoi sono anche in grado di fotosintetizzare, quindi sono considerati fitoplancton.

Zooplancton: Copepodi e altri crostacei

I copepodi sono piccoli crostacei trovati quasi ovunque nella zona fotica. In realtà, potrebbero essere considerati il ​​più grande gruppo di animali sul pianeta. I copepodi sono per lo più erbivori e si nutrono di fitoplancton. I krill sono una fonte di cibo importante per grandi balene, pesci e uccelli marini.

Altri zooplancton

Salti, pteropodi, larvacei, vermi frecciari e cnidari si trovano anche nella zona fotica. I salp sono erbivori; filtrano il fitoplancton con una rete di muco. Gli pteropodi sono lumache di mare che nuotano usando "ali", che in realtà sono un piede adattato. I larvacci galleggiano in una "casa" di muco, che cattura anche fitoplancton galleggiante. Gli Cnidari, o meduse, sono animali radialmente simmetrici che vengono in varie forme, ma di solito hanno un ombrello e una campana. I vermi della freccia sono predatori di zooplancton, che si nutrono principalmente di copepodi.

Nekton

I Nekton sono gli animali più grandi e più evidenti nella zona fotica, ma anche i meno abbondanti. Questi sono i pesci, i mammiferi marini, i vermi, le spugne, i molluschi, le stelle marine e i rettili. Mentre alcuni di questi grandi animali si nutrono di pesce, altri, come la fanfara, si nutrono di plancton.