Secondo il National Weather Service, un tornado è "una colonna d'aria violentemente rotante attaccata a un temporale e in contatto con il terreno". Questi fenomeni distruttivi sono più comuni in "Tornado Alley" negli Stati Uniti centrali. A causa delle loro pericolose velocità del vento e dei temporali associati e della loro imprevedibilità, i tornado sono notoriamente difficili da misurare. Gli strumenti utilizzati per misurare i tornado includono i barometri, il radar Doppler e le "tartarughe". I tornado sono classificati in base alla quantità di danno che producono.

Barometri

I barometri misurano la pressione dell'aria. Quando un forte temporale si sposta in un'area, la pressione dell'aria scende notevolmente. Il calo più drastico della pressione si verifica all'interno del tornado effettivo. Il più grande calo di pressione mai registrato è stato nell'aprile 2007 a Tulia, in Texas, quando la pressione dell'aria all'interno di un tornado ha perso 194 millibar.

Doppler Radar

Sebbene i tornado siano troppo piccoli per essere raccolti dal radar Doppler, questo utile strumento meteorologico indica la presenza di forti temporali che potrebbero produrre tornado. Il radar Doppler fornisce un'immagine della forma di una cellula temporale, l'intensità della precipitazione all'interno di quella cella e la velocità del vento. Le cellule temporalesche a forma di fagiolini simili tendono a produrre trombe d'aria più frequentemente rispetto ad altri tipi di cellule. Il radar Doppler indica la presenza di mesocicloni o campi di vento rotanti che potrebbero produrre tornado. Quando combinato con le segnalazioni di tornado, il radar Doppler fornisce misure preziose che i meteorologi possono utilizzare per rendere più accurate le loro previsioni future.

Tartarughe

Progettato in parte dal cacciatore di tempeste Tim Samaras, "tartarughe" sono piccoli dispositivi pieni di strumenti che misurano umidità, pressione, temperatura e velocità /direzione del vento. I cacciatori di tempeste devono passare il tempo a trovare le giuste condizioni per lo sviluppo dei tornado e quindi mettersi nella linea del fuoco per dispiegare una tartaruga. Il cacciatore di tempeste deve mettere la tartaruga sulla traiettoria di un tornado in avvicinamento, lasciando abbastanza tempo per scappare. Samaras ha piazzato con successo numerose tartarughe e le informazioni raccolte dai dispositivi saranno utilizzate per aiutare gli esperti di previsioni a fare previsioni più precise sui tornado.

Scala EF

Perché è così difficile misurare con precisione i tornado , la scala della classifica si riferisce alla distruttività del tornado, non alla sua effettiva forza. I meteorologi utilizzano attualmente la scala Enhanced Fujita, o scala EF, per classificare i tornado in base al loro danno a una varietà di strutture, che vanno dagli alberi alle case mobili agli ospedali. La scala EF va da 0 a 5, dove 5 è il più distruttivo.