I bambini piccoli spesso apprendono che una delle distinzioni più ovvie tra cose viventi e non viventi è la capacità di crescere. Scoprono presto, tuttavia, che la crescita non è quasi esclusiva per gli organismi viventi. Diverse cose non viventi - come cristalli, ghiaccioli e persino coniglietti di polvere - crescono grazie al continuo accumulo dello stesso materiale con cui sono fatte.

Cristalli

I cristalli crescono attraverso un processo noto come "nucleation", che si divide in due categorie: assistito e non assistito. La natura del nucleo, o nucleo, su cui il cristallo costruisce funge da fattore distintivo. La nucleazione senza assistenza inizia con una molecola della stessa sostanza che comprende il resto del cristallo, mentre la nucleazione assistita inizia con la materia estranea. I cristalli crescono quando un nucleo attrae più della stessa sostanza da una soluzione finché il cristallo e il solvente raggiungono un punto di equilibrio.

Stalattiti e stalagmiti

Stalattiti e stalagmiti abbondano nelle caverne di calcare e provengono da la deposizione continua di carbonato di calcio, il componente principale del calcare. L'acqua leggermente acida contenente anidride carbonica scioglie il calcare in queste caverne. La gravità porta questa soluzione verso il basso in gocce lente. Il carbonato di calcio precipita sulla punta della stalattite o della stalagmite, a seconda del punto in cui l'aria causa un'evaporazione sufficiente nella goccia di soluzione.

Ghiaccioli e ghiacciai

I ghiaccioli crescono dal fluire della neve fuori da sporgenze che si restringe quando la temperatura ambiente scende sotto il punto di congelamento. Crescono progressivamente mentre strati su strati di acqua defluiscono e si ghiaccia. I ghiacciai, d'altra parte, crescono dalla continua compressione della neve che cade. Poiché l'accumulo di neve in inverno supera le perdite di massa dovute allo scioglimento in alcune regioni polari e alpine, alcuni ghiacciai crescono lentamente ma continuamente negli anni.

Coniglietti di polvere

I conigli di polvere si formano quando i peli di animali domestici e umani, cellule morte della pelle, fibre di abbigliamento e lanugine, spore di muffa, pollini, terra, piume di cuscino, polvere da micrometeoriti e altri detriti minori si accumulano in sacche d'aria immobili - come lo spazio sotto i mobili - o angoli delle prese d'aria. Le forze elettrostatiche e gli intrecci di fibre li tengono insieme. Se mantenuti indisturbati dalla circolazione dell'aria, i coniglietti di polvere continuano a crescere fino a superare la quantità di materia che l'elettricità statica può tenere insieme.