Lo scopo del trattamento delle acque reflue è quello di trattare i rifiuti umani e industriali in modo che non siano pericolosi per l'uomo o l'ambiente. Gli impianti di trattamento utilizzano processi fisici, chimici e biologici per rimuovere i solidi e i contaminanti soluti. Il trattamento delle acque reflue è suddiviso in fasi, generalmente indicate come trattamento preliminare, primario, secondario, avanzato e disinfezione. Le fasi di trattamento rimuovono solidi più grossolani nelle fasi iniziali, progredendo verso la rimozione di specifici contaminanti soluti negli ultimi stadi.

Trattamenti preliminari e primari

Durante le prime fasi di trattamento, i solidi vengono rimossi attraverso lo screening , sedimentazione e schiumatura. Lo stadio preliminare rimuove i solidi grossolani, generalmente attraverso lo screening. Questa fase tenta anche di eliminare la grinta. Durante la fase preliminare, il flusso delle acque reflue e la velocità sono mantenuti alti per scoraggiare il sedimentazione dei solidi. Dopo la fase preliminare, i rifiuti entrano nella fase primaria. Durante la fase primaria, il flusso viene ridotto per incoraggiare la sedimentazione. I solidi sedimentati vengono raschiati dal fondo e il materiale galleggiante viene sfogliato. Una quantità significativa di olio, grasso e sapone vengono rimossi in questa fase.

Terapia secondaria

Il trattamento secondario generalmente utilizza processi aerobici biologici per degradare la materia organica rimanente, inclusi rifiuti umani, cibo, oli e sapone I batteri e altri microrganismi metabolizzano il materiale organico nel materiale di scarto. Alcuni dei residui di materia solida vengono lavorati dai microrganismi per formare masse coagulate, che possono essere rimosse più facilmente. Successivamente i microrganismi devono essere rimossi dall'effluente, generalmente attraverso sedimentazione o filtrazione. Anche se la maggior parte dei solidi viene rimossa durante il trattamento secondario, possono rimanere alcuni nutrienti disciolti come azoto e fosforo.

Trattamento avanzato

Il trattamento avanzato è necessario per rimuovere i solidi che rimangono dopo il trattamento secondario standard. I trattamenti avanzati possono esistere come qualsiasi numero di stadi brevi dopo il trattamento secondario o possono essere incorporati nelle fasi precedenti. I processi chimici sono utilizzati per rimuovere il fosforo e i metalli pesanti. I processi biologici vengono solitamente utilizzati per rimuovere l'azoto. Potrebbero essere necessari ulteriori provvedimenti per rimuovere specifici prodotti chimici industriali o agricoli dall'effluente. Il trattamento avanzato può anche includere uno stadio di filtrazione per rimuovere eventuali residui solidi.

Disinfezione

La disinfezione è necessaria per rimuovere i microrganismi dall'effluente che potrebbe essere rilasciato nell'ambiente. I metodi di disinfezione possono utilizzare cloro, ozono, luce ultravioletta o altri disinfettanti chimici. Sebbene la clorazione sia il metodo di disinfezione più comune, l'effluente che ne deriva contiene cloro residuo che può essere dannoso per gli ecosistemi al momento del rilascio. I processi di ozono e ultravioletti producono un effluente più pulito e sono sempre più utilizzati nel trattamento delle acque reflue.