Una savana - il termine deriva dalla variante spagnola, "zavana", di una parola Taino che significa piatto erboso - si riferisce a un paesaggio dominato da erbe e alberi di densità variabile ma troppo distanziati per formare una chioma chiusa. Diffusa nei tropici dell'Africa, dell'Asia, del Sud America e dell'Australia settentrionale, le savane appaiono anche nelle latitudini temperate: le savane di pino degli Stati Uniti sudorientali, per esempio. A grandi e piccole scale, le forme della savana esercitano un'importante influenza ecologica.
Landforms su larga scala
Alcune delle più vaste aree della savana tropicale si sono sviluppate sulle pianure e sugli altipiani continentali, esposizioni di antiche rocce Precambriane. Mentre il clima - in particolare i modelli di precipitazioni - ei regimi antincendio possono svolgere un ruolo importante nella creazione e nella persistenza delle savane, l'influenza del suolo, il fattore "edafico", è spesso estremamente importante in queste aree. Questi vecchi terreni, profondamente alterati e lisciviati, sono spesso poveri di sostanze nutritive e molti presentano uno strato sottosuperficabile impermeabile chiamato crosta lateritica che diminuisce la loro capacità di ritenzione idrica. Queste caratteristiche spesso scoraggiano la crescita delle foreste e favoriscono invece abbondanti erbe e alberi o arbusti sparsi.
Isolate colline e montagne
"Inselberg" descrivono montagne o affioramenti isolati, e mentre questi possono essere incontrati in molti impostazioni diverse, sono particolarmente importanti nei paesaggi aridi e semi-aridi come promuovere le savane. Devono la loro statura topografica all'erosione differenziale. Le pianure del Serengeti dell'Africa orientale sono punteggiate di inselberg, chiamate regionalmente "kopjes", dal termine olandese /afrikaans per "piccola testa". Si tratta di affioramenti confusi di granito precambriano, diorite o gneiss esposti come erosioni che rimuovono strati sovrastanti di roccia meno resistente. La piccola area coperta da kopjes smentisce la loro importanza ecologica. L'acqua raccolta dalle fessure delle rocce e la relativa immunità al fuoco consentono a boschetti e alberi più densi di stabilirsi. Alcuni animali, come l'irace e l'agile antilope chiamata klipspringers, sono adattati in modo particolare al robusto microambiente kopje, mentre i carnivori come leoni e ghepardi li usano spesso come prede per la caccia scouting.
Pedemontana e scarpate
Alla scala del bioma, le savane rappresentano le soglie climatiche, del suolo e /o del fuoco tra foresta e prati. Questo può essere vero anche per le dimensioni del paesaggio: nelle regioni montuose in regioni aride e temperate, le savane formano spesso una fascia di transizione tra la steppa inferiore e la foresta montana superiore. Nel West americano, anche le savane di pino o di ginepro si sviluppano lungo scarpate che crescono dalla steppa di arbusti o praterie. I terreni a tessitura grossolana di tali morfologia mantengono più umidità di quelli a tessitura fine delle pianure circostanti, consentendo la crescita di ponderosa e pini limber e di ginepri. Inoltre, i pini aggrovigliati possono formare savana-foreste sulle scarpate perché le ghiandaie e gli schiaccianoci di Clark hanno maggiori probabilità di mettere semi di pino lì, dove gli accumuli di neve invernale sono più secchi che sugli arbusti o praterie.
Pianura alluvionale e savana umida
Nelle regioni temperate e tropicali, le savane possono anche stabilirsi nelle pianure alluvionali e nei bacini bassi che sostengono le zone umide stagionali, dove le inondazioni regolari impediscono l'esistenza di foreste o foreste più pesanti. Fatte salve le fluttuazioni idrologiche delle stagioni umide e secche, molte delle zone umide tropicali e subtropicali del mondo - le Everglades, il Pantanal, il Sudd, l'Okavango - includono le savane come parte della loro matrice ecologica. Tollerante di inondazioni occasionali, le palme spesso formano savane nei complessi delle zone umide dalla Florida ai Llanos sudamericani. In Nord America, salici, ceneri e altri legni duri della terra battuta stagionalmente nelle paludi o nelle paludi possono creare savane alluvionali quando le acque si ritirano.
