L'evoluzione della vita sulla Terra è stata oggetto di intenso dibattito, varie teorie e studi elaborati. Influenzati dalla religione, i primi scienziati erano d'accordo con la teoria della concezione divina della vita. Con lo sviluppo delle scienze naturali come la geologia, l'antropologia e la biologia, gli scienziati hanno sviluppato nuove teorie per spiegare l'evoluzione della vita attraverso leggi naturali piuttosto che uno strumento divino.
Evoluzione, Ma come?
In Nel XVIII secolo, il botanico svedese Carolus Linnaeus basò la sua categorizzazione delle specie sulla teoria della vita immutabile creata da Dio. Inizialmente credeva che tutti gli organismi apparissero sulla Terra nella loro forma attuale e non siano mai cambiati. Linneo studiava gli organismi come interi e li categorizzava sulla base di somiglianze condivise dagli individui. Incapace di considerare che gli organismi potrebbero cambiare nel tempo, non è stato in grado di fornire una spiegazione per gli ibridi di piante derivanti da processi di impollinazione incrociata con cui ha sperimentato. Concluse che le forme di vita potevano evolversi dopo tutto, ma non poteva dire perché o come.
Evoluzionismo
Alla fine del XVIII secolo, il naturalista George Louis Leclerc suggerì che la vita sulla Terra era di 75.000 anni vecchio e che gli uomini erano discesi dalle scimmie. Un altro passo nella teoria dell'evoluzione è stato preso da Erasmus Darwin, il nonno di Charles Darwin, che ha detto che la Terra aveva milioni di anni e che la specie si è evoluta, anche se non poteva spiegare come. Jean-Baptiste de Lamarck, il primo evoluzionista a difendere pubblicamente le sue idee, credeva che gli organismi si fossero evoluti costantemente, dagli organismi inanimati agli organismi animati e agli umani. La sua teoria era che l'evoluzione era basata su una catena continua di caratteristiche ereditate passate dai genitori alla prole che si era evoluta con ogni generazione fino a produrre la specie perfetta e definitiva: gli esseri umani.
Catastrofismo e Uniformitarismo
All'inizio del XIX secolo, lo scienziato francese Georges Cuvier spiegò l'evoluzione attraverso violenti eventi catastrofici o "rivoluzioni" che avevano contribuito all'estinzione di vecchie specie e allo sviluppo di specie per sostituirle nell'ambiente appena creato. Ha basato la sua teoria sulla scoperta nello stesso luogo di fossili di specie diverse. La teoria di Cuvier fu contestata dal geologo inglese Charles Lyell, sviluppatore della teoria dell'uniformismo. Ha detto che l'evoluzione è stata influenzata da lenti cambiamenti dall'inizio del tempo nella forma della superficie terrestre che non poteva essere percepita dall'occhio umano.
Selezione naturale
La metà del XIX secolo fu caratterizzato da una nuova teoria, quella di Charles Darwin, che fondò la sua teoria dell'evoluzione sui concetti di selezione naturale e sopravvivenza del più adatto. Secondo il suo studio "Sull'origine delle specie", pubblicato nel 1859, il processo di selezione naturale consente agli individui con le caratteristiche più adatte in una specie non solo di sopravvivere, ma anche di trasmettere quelle caratteristiche alla loro prole, producendo cambiamenti evolutivi in la specie nel tempo quando i tratti meno adatti scompaiono e i tratti più adatti si sopportano. Darwin credeva anche che la natura producesse un numero di individui più grande del necessario per consentire alla selezione naturale di avere luogo. La sopravvivenza del più adatto rappresenta l'istinto di conservazione della natura per garantire che solo gli individui più forti e più adatti sopravvivano e si propagino in un ambiente in costante cambiamento.
