I protisti furono i primi eucarioti ad evolversi. La parola protista deriva dalla parola greca "protos", che significa prima. Un eucariota è una cellula che contiene un nucleo e un protista è un eucariota monocellulare. Questi organismi rappresentano un gruppo eterogeneo che a volte può essere difficile da classificare perché alcuni protisti sono strettamente correlati a organismi multicellulari, come piante, animali e funghi. I protisti si trovano in molti habitat, in particolare quelli che contengono acqua.

Nozioni di base

I protisti sono tra le cellule viventi più complesse. Mentre la maggior parte sono unicellulari, ci sono alcuni protisti multicellulari. Possono vivere da soli; tuttavia, la maggior parte prosperano nelle colonie, dipendendo l'una dall'altra per la sopravvivenza. Sono asessuati e si riproducono rapidamente attraverso la frammentazione o la mitosi. I protisti possono essere suddivisi in tre gruppi: protisti fungini che assorbono il cibo attraverso l'assorbimento; alghe, che sono protisti di origine vegetale che ottengono sostanze nutritive attraverso la fotosintesi; e protozoi, che sono protisti animaleschi che ingeriscono il loro cibo.

Ambienti acquatici

I Protisti fanno la loro casa in ambienti acquatici come oceani, stagni, laghi e corsi d'acqua. Alcuni si attaccano alle rocce e risiedono sul fondo, mentre altri galleggiano sulla superficie dell'acqua, sfruttando la fotosintesi. I protisti vivono anche in acquari e vasche per uccelli. Gli ambienti acquatici sono ideali per i protisti, che hanno ciglia e flagelli che permettono loro di muoversi attraverso l'acqua. Essendo organismi unicellulari, è difficile per i protisti spostarsi sulla terra, sebbene alcuni facciano le loro case in zone umide terrestri, nel terreno e sotto le foglie cadute.

Relazioni simbiotiche

Forma protisti relazioni simbiotiche con altri organismi nel loro habitat. Sono stati trovati dei protisti che vivono all'interno degli animali, all'interno di fluidi corporei e tessuti. Ad esempio, alcuni protisti si trovano nei tratti intestinali delle termiti. In molti casi queste relazioni sono reciproche, il che significa che l'animale sostiene la vita del protista beneficiando anche della sua presenza. Tuttavia, in alcuni casi la presenza del protista può essere considerata parassitaria.

Lavori all'interno dell'habitat

All'interno dei loro habitat acquatici, i protisti hanno un lavoro importante. Le diatomee sono protisti con gusci di silice che vivono nell'oceano. Quando muoiono, questi protisti non decadono, ma galleggiano verso il fondo, formando il fondo dell'oceano. Le diatomee sono anche responsabili del 40% della fotosintesi nell'oceano e formano la base della catena alimentare, alimentando altri protisti e animali acquatici. Le alghe sono un altro protista importante nell'ambiente oceanico. Le alghe sono responsabili della produzione del 30 percento al 50 percento dell'ossigeno terrestre.