L'eutrofizzazione, o inquinamento dei nutrienti, è una delle principali preoccupazioni ambientali per laghi, affluenti, fiumi, estuari e acque costiere. L'eutrofizzazione si riferisce ad un aumento di nutrienti, in particolare azoto e fosforo, che porta ad un aumento esplosivo della crescita delle alghe, chiamate fioriture algali. L'eutrofizzazione include anche l'aumento di input di materiale sedimentario. Esistono due tipi di eutrofizzazione: naturale e culturale. Inoltre, ci sono due tipi di fonti per i nutrienti e i materiali sedimentari: punto e non.

Eutrofizzazione naturale

Nel corso dei secoli, l'accumulo graduale di nutrienti, sedimenti e materiale organico inizia a riempire molti laghi bacini. Man mano che i laghi diventano più eutrofici, sono in grado di supportare più organismi viventi, tra cui alghe dannose, a causa di livelli di nutrienti più elevati. Allo stesso tempo, la loro area litoranea aumenta a causa dell'accumulo sedimentario. Alla fine, questo processo non influisce solo sulla qualità dell'acqua, ma consente la colonizzazione da parte della vegetazione terrestre nelle secche in espansione. La durata di questo processo dipende dalle caratteristiche del bacino lacustre, dallo spartiacque e dal clima.

Eutrofizzazione culturale

L'alterazione dei nutrienti apportati ai bacini idrici dall'attività umana può aumentare drasticamente l'eutrofizzazione, portando a grandi cambiamenti ecologici in decenni, piuttosto che secoli. L'eutrofizzazione culturale è principalmente associata al fosforo, che si trova nei fertilizzanti e nei liquami parzialmente trattati. Il fosforo è stato trovato per essere uno dei più forti stimolatori della crescita delle alghe. Una delle principali fonti di eutrofizzazione sedimentaria causata dall'uomo è l'erosione del suolo causata dalla rimozione di alberi e vegetazione. La salute degli habitat acquatici è direttamente legata all'attività umana che si svolge in tutti i loro bacini idrografici, richiedendo un'efficace gestione del territorio e una politica ambientale.

Fonti di eutrofizzazione

Le fonti puntuali sono definitive, localizzate fonti di nutrienti e inquinamento sedimentario. Una fonte primaria è il deflusso di acque reflue municipali e industriali. Altre fonti puntuali includono il deflusso e la lisciviazione da sistemi di smaltimento dei rifiuti, mangimi per animali, operazioni di allevamento di polli e maiali e siti industriali. I grandi cantieri sono anche una fonte frequente di deflusso sedimentario. Le fonti non puntiformi sono fonti diffuse di nutrienti e inquinamento sedimentario. Una fonte primaria e non di eutrofizzazione è il deflusso dall'agricoltura e dai pascoli. Altre possibili fonti nonpoint includono il deflusso dalle aree urbane senza sistemi fognari e miniere abbandonate, così come la lisciviazione dalle fosse settiche. La deposizione atmosferica è un'altra fonte di eutrofizzazione non puntiforme.

Effetti dell'eutrofizzazione

L'eutrofizzazione può portare ad un aumento della biomassa di fitoplancton e delle proliferazioni algali. Ciò può comportare una diminuzione della chiarezza dell'acqua, una riduzione della penetrazione della luce solare e una diminuzione dei livelli di ossigeno, noto come anossia. L'anossia può causare la morte di pesci e altri organismi acquatici. Le fioriture algali possono essere pericolose sia per gli esseri umani che per gli animali. Queste fioriture possono rilasciare neurotossine, epatossine, dermatoltoxine, tossine gastrointestinali e citotossine. Le fioriture algali sono responsabili delle maree rosse, delle maree marroni e della fiestaia.