Dal più piccolo fitoplancton ai fili di alga lunghi diversi metri, molte specie di alghe si verificano in tutto il mondo. Le specie di alghe si trovano non solo nelle acque oceaniche, ma anche in luoghi umidi sulla terra e persino nella pelliccia di animali come il bradipo tridattilo. Un componente chiave delle reti di cibo oceanico, oltre a contribuire alla formazione di nuvole, le alghe svolgono un ruolo importante negli ecosistemi del mondo.

Forme di alghe

Il nome di alga si riferisce a numerosi organismi vegetali e vegetali non correlati che vivono sia in acqua che a terra. Le alghe si presentano come organismi monocellulari o multicellulari che si basano sulla fotosintesi (conversione della luce solare in combustibile) per sopravvivere. Trovato in ambienti sia freschi che salati, le alghe si vedono anche su rocce umide o terreno. In una relazione simbiotica, le alghe si presentano anche sulla pelliccia del bradipo dell'albero, che aiuta nella sua mimetizzazione, e sulle pelli di pesci e rettili acquatici o semiaquatici.

Alghe e ragnatele alimentari

Le alghe microscopiche chiamate fitoplancton costituiscono la base della catena alimentare oceanica. Il fitoplancton nutre piccoli pesci e crostacei, che a loro volta alimentano specie più grandi. Questo continua la catena alimentare verso i più grandi predatori e persino gli umani, che mangiano alghe e usano certe varietà per molti scopi commerciali e industriali. I tipi più grandi di alghe, che sono consumati da un minor numero di creature rispetto al phytoplankton più piccolo, contribuiscono anche alla rete alimentare decomponendo e fornendo nutrienti per terreni e piccoli organismi.

Alghe come Habitat

Le alghe più grandi, tra cui alghe e alghe, incoraggiano la proliferazione di altre specie che vivono nell'oceano fornendo habitat sicuri per queste creature. Sebbene la crescita eccessiva delle alghe possa squilibrare gli ecosistemi oceanici (alghe "fioriture"), la proliferazione delle alghe in ambienti sia freschi che salati supporta popolazioni sane di numerose specie di pesci e crostacei. La quantità di alghe e la sua salute possono fornire informazioni essenziali sulle tossine trasportate dall'oceano e sui cambiamenti climatici.

Alghe e clima

Le alghe, in particolare il fitoplancton, svolgono un ruolo significativo nel clima terrestre. Quando i tessuti cellulari di questi organismi sono danneggiati, rilasciano il dimetilsulfonioproprionato (DMSP), un gas essenziale per i cicli biogeochimici della terra. Nell'acqua di mare, la DMSP si rompe per formare il dimetil solfuro (DMS). Quando il DMS raggiunge la superficie dell'oceano e si diffonde nell'aria, si ossida come aerosol solfato, che si comportano come i nuclei di condensazione delle nuvole. Quando l'acqua si attacca a questi nuclei, le nuvole si formano e creano la pioggia per la terra sottostante. Poiché quasi la metà dell'offerta biogenica mondiale di zolfo è prodotta dai DMS degli oceani, una perdita di grandi popolazioni di alghe può avere un effetto significativo sul clima della Terra.