Gli scienziati usavano raggruppare i protisti in un unico regno e usano ancora questa classificazione per alcuni scopi. Tuttavia, la scienza ha ampiamente riconosciuto che il gruppo tassonomico noto come Kingdom Protista comprende in realtà una vasta gamma di organismi che non sono particolarmente correlati. I biologi stanno attualmente rivedendo la loro classificazione per riflettere le relazioni evolutive tra questo massiccio insieme di organismi.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

I biologi erano soliti classificare tutti i protisti come parte di Kingdom Protista, ma quasi tutte le regole usate per descriverli hanno alcune importanti eccezioni. Stanno ora tentando di rivedere la classificazione degli organismi in questo regno. Alcuni scienziati hanno cercato di ordinare i protisti in confronto a tre degli altri regni: piante, animali e funghi. Ciò non ha funzionato perché molti protisti presentano caratteristiche di due o più di questi regni. Gli attuali tentativi di classificazione si concentrano sul raggruppamento dei protisti tra tre e dieci regni, basati sui comuni antenati evolutivi delle specie.
Diversità strabiliante

I protisti mostrano una notevole diversità. Quasi tutte le regole usate per descriverle hanno alcune importanti eccezioni. Alcuni protisti vivono come parassiti, altri come predatori e altri ancora come produttori. Alcuni hanno pareti cellulari rigide, mentre altri hanno membrane cellulari più flessibili. I loro metodi di movimento includono la deriva passiva, il nuoto con flagelli, il nuoto con le ciglia e il creeping insieme agli pseudopodi. Persino alcuni criteri molto basilari che sono stati usati per definire il gruppo, come la presenza di nuclei e mitocondri, o non esistono o assumono forme bizzarre in alcuni protisti.
Caratteristiche del regno incrociato

Gli scienziati hanno cercato di classificare gli organismi all'interno dei protisti come simili a piante, funghi o animali. Tuttavia, i test genetici e un attento esame hanno rivelato che queste categorie spesso non reggono neanche. Ad esempio, Euglena ha caratteristiche sia di protisti di tipo vegetale che di tipo animale. Euglena ha cloroplasti come piante, nel senso che i cloroplasti consentono loro di ottenere energia dal sole attraverso la fotosintesi. Allo stesso tempo, hanno una coda o flagelli che usano per nuotare, rendendoli mobili, una caratteristica molto simile ad un animale. Molti altri protisti hanno anche caratteristiche che rendono difficile giustificare il fatto di tenerli tutti in un singolo gruppo o sottogruppo.
Tentativi di smistamento

Gli scienziati hanno iniziato a usare nuovi criteri per ordinare i protisti. In effetti, i protisti possono essere ordinati tra tre e dieci regni proposti, a seconda di quali ricercatori stiano facendo l'ordinamento. Gli scienziati stanno cercando di creare questi gruppi sulla base di relazioni evolutive. L'obiettivo nella formazione dei regni è di raggruppare tutti i discendenti di un antenato comune in un unico gruppo.
Nessuna regola perfetta

Trattare i protisti come un singolo gruppo può funzionare in determinate aree della biologia. Ad esempio, in medicina potrebbe non importare quale specifico regno protista stia causando un'infezione in un paziente se il trattamento per tutte le infezioni protiste è lo stesso. L'unica vera regola costante è che tutti i protisti sono eucarioti, nel senso che sono organismi con cellule più complesse dei batteri. La maggior parte dei protisti ha una singola cellula indipendente, anche se alcune alghe infrangono questa regola. La maggior parte dei protisti ha un singolo nucleo definito che contiene la maggior parte del loro DNA, sebbene alcuni ciliati abbiano più nuclei e i flagellati non abbiano un nucleo definito. Come gruppo, è difficile trovare una definizione che descriva perfettamente tutti i protisti.