Gli spiracoli sono aperture esterne che si trovano in alcune specie animali, come insetti, ragni e alcune specie di pesci e balene. La funzione degli spiracoli è legata alla respirazione, aiutando l'ossigeno a raggiungere gli organi respiratori interni, come i polmoni nelle balene e le tracheae negli insetti. Nelle specie di vertebrati, gli spiracoli si trovano nella testa mentre negli invertebrati questi organi si trovano nel torace o nell'addome.

Spirali negli insetti

Gli insetti hanno una rete di tubi chiamati tracheae o tubi tracheali, che sono responsabili della loro respirazione. L'ossigeno entra in questi tubi attraverso diversi spiracoli, che sono aperture a forma di valvola nell'esoscheletro. Negli insetti, gli spiracoli sono situati lateralmente sul torace e sull'addome. I piccoli muscoli in ogni spiracolo controllano la loro apertura e il flusso d'aria. Anche l'anidride carbonica viene espulsa attraverso gli spiracoli.

Spirali negli aracnidi

I membri della classe Arachnida, ragni e scorpioni, usano anche spiracoli per respirare. Gli spiracoli controllano il flusso d'aria dentro e fuori dal corpo degli aracnidi, che hanno due tipi di organi respiratori: tracheae e libro polmoni. Pseudoscorpioni (Pseudoscorpionida), ragni solari o ragni cammelli (Solifugae), zecche incappucciate o ricinuleidi e daddy longlegs hanno solo tracheae. Scorpioni, scorpioni a frusta (Thelyphonida) e scorpioni a frusta senza coda (Amblypygi) hanno organi chiamati polmoni del libro collegati ai loro spiracoli. La maggior parte delle specie di ragni hanno sia tracheae che libri in polmoni legati agli spiracoli. A differenza degli insetti, gli aracnidi hanno solo uno o due spiracoli.

Spirali nei pesci

Alcune specie di pesci elasmobranchi, come squali, razze e pattini, hanno un paio di spiracoli che hanno origine dalle branchie durante la loro evoluzione. Nel pesce, le branchie sono i principali organi respiratori: l'acqua ossigenata entra nella bocca e passa attraverso le branchie, dove l'ossigeno entra nel flusso sanguigno. Oltre ad aumentare l'apporto di ossigeno dall'acqua, gli spiracoli rendono anche possibile la respirazione a bocca chiusa. L'ossigeno che entra negli spiracoli raggiunge il flusso sanguigno attraverso la diffusione e alimenta le cellule di organi importanti, come il cervello e gli occhi. Nel pesce, gli spiracoli si trovano vicino agli occhi.

Spiracles in Whales

Come le loro controparti terrestri, balene, delfini e altri mammiferi acquatici hanno un paio di polmoni da respirare. Tuttavia, al posto delle narici come gli altri mammiferi, balene e delfini hanno uno spiraglio sulla sommità della testa, dal quale inspirano ed espirano aria. Questi mammiferi acquatici hanno un lembo muscolare nel loro spiracolo che ne controlla l'apertura e la chiusura, evitando così l'ingresso di acqua nei polmoni.