Finché gli umani hanno controllato il fuoco, hanno rilasciato inquinanti atmosferici nell'atmosfera. Ma prima della rivoluzione industriale, non c'era abbastanza gas dalle attività umane per avere un effetto significativo sull'intero pianeta. Oggi, tuttavia, fabbriche, centrali elettriche, veicoli e altri macchinari bruciano combustibili fossili in tutto il mondo che rilasciano enormi quantità di sostanze nocive nell'aria. Nelle aree in cui l'inquinamento si è concentrato, le foreste sono state decimate dalle piogge acide, molte popolazioni soffrono di problemi respiratori cronici e le persone muoiono prematuramente a causa dell'inquinamento atmosferico.

Ossidi di zolfo

Gli ossidi di zolfo sono prodotti durante molti processi industriali, compresi quelli che comportano la combustione di combustibili contenenti zolfo, come il gasolio. Le centrali elettriche contribuiscono alla produzione di anidride solforosa. Il carburante diesel, che alimenta la maggior parte del trasporto merci mondiale, contiene anche una notevole quantità di zolfo che viene rilasciato quando il carburante viene consumato. Nel tentativo di ridurre le emissioni di zolfo, la maggior parte del gasolio prodotto oggi è indicato come diesel a bassissimo contenuto di zolfo. Nell'atmosfera, gli ossidi di zolfo contribuiscono alle piogge acide e in grandi quantità possono causare problemi respiratori.

Ossidi di azoto

Come gli ossidi di zolfo, gli ossidi di azoto sono prodotti principalmente dai processi di combustione nelle fabbriche o, più frequentemente, dai veicoli. Alte concentrazioni di ossidi di azoto creano una foschia bruno-rossastro di smog che può essere vista sopra le grandi aree metropolitane. Gli ossidi di azoto reagiscono anche con composti organici volatili esposti alla luce solare e al calore per creare ozono, che è un altro gas nocivo in grandi concentrazioni. In aree con alti livelli di ossido di azoto, possono verificarsi problemi respiratori come l'asma e di conseguenza la morte.

Monossido di carbonio e anidride carbonica

Il monossido di carbonio è un gas tossico inodore creato da combustione. Dal momento che può uccidere in silenzio, le case hanno spesso rilevatori di monossido di carbonio. La respirazione del monossido di carbonio può portare alla morte e può accadere a causa del funzionamento di un motore di un'automobile in un garage chiuso, ad esempio. Il monossido di carbonio può entrare nel flusso sanguigno umano e influire sul rilascio di ossigeno in tutto il corpo. Il biossido di carbonio è anche un gas ma non ha gli stessi effetti del monossido di carbonio. L'anidride carbonica è ampiamente nota per agire come un gas serra e può anche contribuire alla pioggia acida.

Ozono

L'ozono, composto da tre atomi di ossigeno collegati tra loro, si trova in due punti Terra. Il primo è in alto nell'atmosfera, dove protegge la superficie dalla luce solare ultravioletta. Il secondo è giusto a livello del suolo dove è pericoloso per la salute. L'ozono si forma dagli ossidi di azoto ed è un componente importante dello smog che di solito si attarda nelle città, soprattutto durante i caldi mesi estivi. Come altri inquinanti, l'ozono colpisce il sistema respiratorio umano ma può anche inibire la crescita delle piante sensibili, che a sua volta influenza il resto della catena alimentare e il ciclo del carbonio.