Uno dei vantaggi di una dieta vegetariana è la riduzione dell'impatto sull'ambiente. Gli animali immagazzinano solo una piccola parte dell'energia che estrae dal cibo che mangiano, e il resto viene sprecato sotto forma di calore. Se mangi cibi animali, la maggior parte dell'energia delle piante mangiate dagli animali è stata persa come calore e solo una piccola parte di esso ti raggiunge. Mangiare piante è più efficiente, il che significa che meno energia contenuta nelle piante viene sprecata. In definitiva, questo significa che è necessaria meno terra per sostenere una popolazione di vegetariani.

Livelli trofici

Una catena alimentare è la sequenza di chi mangia chi in un determinato ambiente. Le pecore, ad esempio, mangiano l'erba e vengono mangiate dai lupi a turno. Il tuo livello trofico è la tua posizione nella catena alimentare, che determina la quantità di energia richiesta. I produttori - organismi che raccolgono energia dalla luce del sole - occupano il primo livello trofico, la posizione più bassa di una catena. Gli erbivori che mangiano i produttori sono considerati il ​​secondo livello trofico, mentre i carnivori che mangiano gli erbivori sono al terzo livello. I carnivori che mangiano altri carnivori - come gli squali che mangiano le foche - sono il quarto livello trofico. Le catene alimentari in natura sono più complicate di quanto questo modello suggerisca, naturalmente; più strettamente assomigliano a una rete che a una catena, perché ogni organismo può avere molti diversi tipi di organismi che può mangiare. Gli orsi grizzly, ad esempio, mangiano entrambe le sostanze vegetali come bacche e radici e animali come pesci e insetti.

Conversione dell'energia

Tutta l'energia nella maggior parte delle reti alimentari sulla Terra ha origine dalla luce del sole. I produttori come le piante sul primo livello trofico convertono la luce solare che catturano in energia chimica. Questa energia immagazzinata viene estratta dagli erbivori al secondo livello trofico, che la usano per sostenere la propria crescita. I carnivori sul terzo e quarto livello trofico a loro volta estrae l'energia chimica immagazzinata dagli erbivori e dai carnivori che mangiano. In altre parole, l'energia viaggia verso l'alto attraverso la catena alimentare. Ogni volta che un organismo mangia un altro organismo, sta estraendo e convertendo l'energia chimica immagazzinata in una forma che può usare.

Efficienza

La Seconda Legge della Termodinamica è una legge importante della fisica, che stabilisce che nessuna conversione di energia può essere efficiente al 100 percento. In altre parole, ogni volta che trasformi o converti energia da una forma all'altra, parte di quella energia viene persa sotto forma di calore disperso. In generale, circa il 90 percento dell'energia immagazzinata viene persa come calore di scarto ogni volta che si sale la catena alimentare di un livello trofico. In altre parole, gli animali convertono in media solo il 10 percento dell'energia disponibile dagli organismi che mangiano nell'energia chimica immagazzinata.

Significato

Mangiare in basso sulla catena alimentare fornisce un enorme risparmi in termini di quantità di energia e risorse necessarie. Se sei al terzo livello trofico e mangi erbivori, gli animali che mangi contengono solo il 10 percento dell'energia immagazzinata originariamente dalle piante che hanno consumato. Ciò significa che devi essere vicino a una quantità di piante dieci volte superiore a quella di sostenerti rispetto a chi mangia solo piante. Le efficienze di conversione nelle reti alimentari variano, quindi questa è una stima approssimativa. Tuttavia, in generale, mangiare meno nella catena alimentare è sempre una pratica più efficiente.