Un tempo Plutone era considerato il nono pianeta del nostro sistema solare, ma ora è stato riclassificato come pianeta nano. Invece della sua luna Charon che orbita attorno a lui, Plutone e Caronte stanno entrambi orbitando attorno a loro un centro di gravità. Plutone non ha le grandi e imponenti tempeste di Giove, ma ha tempeste di vento che ridistribuiscono il ghiaccio che ricopre la sua superficie.

Nozioni di base di Plutone

Più piccolo della nostra luna, Pluto è solo 1.440 miglia (poco più di 2300 chilometri) di diametro - la distanza da Los Angeles a Oklahoma City. Plutone è stato a lungo considerato il pianeta più lontano nel nostro sistema solare dal sole. Mentre questo è generalmente vero, ogni 228 anni, l'orbita di Plutone passa davanti a quella di Nettuno, rendendo Nettuno più lontano dal sole per 20 anni prima che le orbite si incrocino di nuovo. La gravità sulla Terra è 15 volte quella di Plutone - se tu fossi in grado di viaggiare su Plutone peseresti un decimo di quello che fai sulla Terra.

Temperatura

La temperatura su Plutone è più fredda che ovunque sulla Terra, poiché è 40 volte più lontano dal sole. La temperatura media, -390 gradi Fahrenheit (-234 gradi Celsius), è solo di circa 70 gradi Fahrenheit superiore allo zero assoluto, la temperatura più bassa possibile. A queste temperature gelide, gli unici elementi che potrebbero esistere in uno stato non congelato sarebbero elio, idrogeno e neon. In questo modo non sono possibili tempeste di pioggia su Plutone, perché è troppo freddo; anche se l'acqua esiste lì, non sarebbe mai abbastanza calda da evaporare e formare nuvole.

Gelo

Nuvole o foschia coprono la superficie di Plutone - gli scienziati non sono sicuri di quale, ma ho notato che la luce delle stelle non riflette in modo uniforme sul pianeta. Questa nuvola o foschia è piena di elementi che si riscaldano dalla superficie e si trasformano in gas: questi elementi sono molto probabilmente azoto e metano. Forme di gelo su Plutone quando gli elementi che si trasformano in gas sul lato illuminato dal sole del pianeta vengono trasportati in regioni più fredde e più scure: l'inclinazione di 120 gradi dell'asse di rotazione di Plutone porta a rigide variazioni stagionali, abbastanza grandi che gli scienziati hanno notato livelli mutevoli di gelo attraverso misure telescopiche delle lunghezze d'onda infrarosse della luce solare riflessa. Il gelo di Plutone non è fatto di acqua, come è sulla Terra, ma si pensa che sia metano o ghiaccio di azoto. La formazione del gelo è il principale evento meteorologico su Plutone.

Vento

Plutone, come la Terra, ha venti che si formano dall'interazione tra aria calda e fredda e pressione alta e bassa - questi i venti sono più forti quando l'orbita di Plutone la avvicina al sole più di Nettuno. Anche se Plutone è lontano dal sole, il sole ha ancora effetti potenti su di esso, riscaldandolo al punto che può avere un'atmosfera e dei venti. I venti su Plutone creano anche la sublimazione o il cambiamento di un elemento dal solido al gas. Attraverso la sublimazione i venti sono responsabili di spostare la copertura di ghiaccio sul pianeta. La velocità dei venti atmosferici di Plutone, mentre una volta si pensava fosse più alta, è stata stimata di recente solo a circa 37 chilometri (23 miglia) all'ora, secondo la ricercatrice Angela Zalucha dell'Istituto SETI.

Nuovi orizzonti

Sono necessarie più osservazioni e ricerche per capire completamente il tempo di Plutone. La NASA ha lanciato una navicella spaziale nel 2006 per studiare Plutone e la Cintura di Kuiper oltre. Il mestiere di ricerca New Horizons dovrebbe raggiungere Plutone entro il 2015. New Horizons ha già scoperto due nuove lune di Plutone, attualmente chiamate P4 e P5. Proprio come la luna terrestre influenza le maree, queste nuove lune potrebbero avere effetti sconosciuti sul tempo di Plutone o di Plutone. Plutone aveva già tre lune conosciute prima della missione: Hydra, Nix e Caronte. New Horizons studierà l'atmosfera di Plutone con le onde radio e la luce ultravioletta.