Freddo, senza alberi ed espanso - la tundra è il bioma più freddo, o regione climatica, sulla Terra. Definito da temperature estreme, bassa diversità tra piante autoctone e brevi periodi di crescita e riproduzione degli organismi, la tundra appare come una pianura piatta o montuosa punteggiata da ruscelli e vegetazione cespugliosa. I due tipi di tundra, artico e alpino, godono di poche precipitazioni nel corso di un anno. Il terreno della tundra artica, tuttavia, è spesso bagnato a causa dello strato di permafrost a pochi centimetri sotto il suolo.

Tipi e posizioni

Tundra artica, che occupa una parte dell'emisfero settentrionale, circonda il Polo Nord e si estende a sud nel Canada settentrionale, in Russia, in Alaska e in Scandinavia. Le temperature oscillano tra una media di 34 gradi Celsius negativi (30 gradi Fahrenheit negativi) in inverno e tra circa 3 e 12 gradi Celsius (37 e 54 gradi Fahrenheit) in estate. La tundra alpina si trova al di sopra del limite del bosco, ad altitudini da 3.353 a 3.505 metri (da 11.000 a 11.500 piedi) sul livello del mare, in tutto il mondo, ad esempio nelle Alpi europee e nelle Montagne Rocciose del Nord America. Le temperature medie non variano tanto quanto nella tundra artica, anche se le temperature notturne sono generalmente sotto lo zero.

Precipitazioni

Sia la tundra artica che quella alpina sono deserti freddi. Le precipitazioni annuali nel tipo artico sono in media solo da 15 a 25 centimetri (da 6 a 10 pollici), ma il terreno ghiacciato e il terreno scarsamente drenante raccolgono gran parte della pioggia nelle pozze paludose e nei laghi poco profondi. La tundra alpina vive più pioggia e neve - da 84 a 102 centimetri (da 33 a 40 pollici) - ma i venti intermittenti e la bassa umidità dell'aria fanno evaporare rapidamente la precipitazione. I terreni rocciosi nel bioma della tundra alpina drenano più facilmente l'acqua in eccesso.

Ecologia

Le quantità di pioggia dissimili nei biomi della tundra artica e alpina significano flora e fauna diverse. Il paesaggio artico è costituito da gruppi di arbusti bassi, licheni, muschi ed erba. Nonostante la mancanza di copertura degli alberi, queste regioni settentrionali pullulano di fauna selvatica. Predatori apicali come orsi polari e lupi, erbivori come caribù, lepre e lemming e dozzine di specie di uccelli migratori fanno della tundra artica il loro habitat. La tundra alpina è caratterizzata da brillanti fiori selvatici in primavera. Muschi, erbe e carici sono comuni, ma le piante legnose sono rare. Le specie endemiche includono piccoli mammiferi come il pika e la marmotta, le capre di montagna e le alci.

Effetti di precipitazione

I ricercatori prevedono che il clima mutevole del pianeta porterà a maggiori precipitazioni nel bioma della tundra, ma le piante in queste regioni potrebbero essere in grado di sopportare la pioggia e la neve aggiuntive. Uno studio pubblicato nel 2012 ha raddoppiato le precipitazioni medie in un ambiente controllato per un gruppo di piante artiche originarie della Siberia e un altro gruppo di piante alpine originarie della Svezia settentrionale. Le ulteriori precipitazioni hanno causato una maggiore crescita nelle piante artiche, ma nessun cambiamento nelle piante alpine, confermando i risultati di studi simili. I ricercatori hanno concluso che "la produttività della pianta della tundra è, almeno a breve o medio termine, largamente irresponsabile alle precipitazioni estive sperimentalmente aumentate."