Probabilmente hai sentito spesso che i giornalisti della televisione parlano di sistemi a bassa e alta pressione, e c'è una buona ragione per cui la pressione è una parte così importante delle previsioni del tempo. Le zone di alta e bassa pressione indicano tipi di tempo chiaramente diversi sulla strada. La bassa pressione è associata a pioggia e tempeste, mentre un sistema ad alta pressione tende a indicare un tempo chiaro e sereno.

Pressione

L'aria fredda è più densa e più pesante dell'aria calda, quindi tende a affondare mentre l'aria calda tende a salire. Nelle aree in cui i venti convergono ad alta quota, l'aria fredda affonda e crea un accumulo temporaneo di aria vicino alla superficie terrestre e quindi una zona di alta pressione. La pressione atmosferica diminuisce all'aumentare dell'altitudine, quindi l'alta pressione è in realtà un termine relativo; generalmente, i meteorologi usano questo per indicare un alto relativo alla pressione atmosferica normale a quell'altitudine.

Nuvole

Mentre l'aria calda carica di umidità sale, inizia a raffreddarsi. Alla fine, raggiunge il punto in cui la temperatura dell'aria è sufficientemente bassa da saturarsi di umidità. Finché c'è polvere disponibile per raccogliere l'acqua, l'umidità inizia a condensarsi per formare nuvole. L'aria fredda che affonda verso terra, al contrario, diventa più calda man mano che si comprime, quindi la formazione di nubi viene inibita. Ecco perché i sistemi ad alta pressione tendono a liberarsi dalle nuvole. Senza nuvole, non c'è pioggia e quindi il tempo tende ad essere chiaro e giusto.

Vento

L'aria scorre da regioni ad alta pressione a regioni a bassa pressione, quindi vicino al suolo l'aria in un sistema ad alta pressione scorre verso l'esterno. Tuttavia, non scorre dritto verso l'esterno; grazie alla rotazione terrestre, l'aria tende a muoversi a spirale. Nell'emisfero settentrionale, le correnti d'aria del sistema ad alta pressione vanno in senso orario, mentre nell'emisfero meridionale vanno in senso antiorario. Questo modello assicura che i venti ad est di un sistema ad alta pressione nell'emisfero settentrionale portino aria fredda da nord mentre quelli ad ovest portano aria calda da sud. Nell'emisfero australe, questo schema è invertito.

Altri effetti

I sistemi ad alta pressione sono spesso relativamente secchi o con poca umidità; poiché l'aria diventa più calda man mano che affonda e si comprime, la quantità di umidità che può trattenere aumenta, causando una maggiore evaporazione dell'acqua in superficie e quindi bassa umidità. Un classico esempio negli Stati Uniti è il tempo di Santa Ana che la California del Sud sperimenta spesso in autunno e all'inizio dell'inverno. Questo sistema di alta pressione nell'entroterra dà luogo a condizioni climatiche molto secche con forti venti che soffiano in senso orario attorno al sistema di alta pressione. La bassa umidità e forti venti portano ad un alto rischio di incendi boschivi durante questi periodi.