Gli umani riempiono la Terra, con una popolazione di oltre 7 miliardi di persone. I nematodi sono animali più abbondanti, nativi persino in Antartide. Tuttavia, i microrganismi sono onnipresenti. I microbiologi li hanno localizzati quasi ovunque sul pianeta. Trovare microrganismi non è facile, dal momento che devono essere visti con l'ingrandimento. Batteri, funghi e altri organismi unicellulari sono stati scoperti in aree ordinarie e in posizioni estreme.

Guarda dentro

I batteri sono microrganismi estremamente comuni. Anche se sono noti per causare gravi malattie come la polmonite, la meningite e la sindrome da shock tossico, solo il 3 per cento dei batteri sono attivamente dannosi per le persone o gli animali. Il corpo umano ha circa 100 trilioni di batteri, con la maggior parte della vita sulla pelle e all'interno del sistema digestivo. I batteri innocui sulla pelle si proteggono da altri microbi rilasciando proteine ​​tossiche. Questo non solo mantiene i batteri al sicuro; impedisce ai microbi pericolosi di entrare nel sistema umano. Nell'intestino, i batteri aiutano la digestione, accedono ai nutrienti e ostacolano la crescita dei batteri nocivi.

I neofiti

Alla fine degli anni '70, gli scienziati scoprirono che i microorganismi una volta considerati batteri erano in realtà una vita diversa forma: archaea. Questi organismi vivono in condizioni severe in cui batteri e animali non sono stati trovati. Ad esempio, gli archaea che vivono nell'oceano vivono vicino a prese d'aria dove le temperature superano i 212 gradi Fahrenheit, il punto di ebollizione dell'acqua. Alcuni vivono in acque termali, come quelle che si trovano nel Parco Nazionale di Yellowstone. Altri sopravvivono in profondità nella Terra all'interno dei giacimenti di petrolio. In alto, gli archaea vivono nei sistemi digestivi delle mucche, dove producono il metano.

Solido come una roccia

Per fornire più prove di ubiquità, alcuni microrganismi - endoliti - sono dentro le rocce o tra grani di minerali. Questi batteri, funghi o archaea si trovano sia sopra che sotto la superficie terrestre. A causa delle loro case uniche, alcuni endoliti sono autotrofi, che producono il loro cibo dalla materia circostante. Un endolite comune è un tipo di lichene antartico che cresce all'interno dell'arenaria. Gli endoliti della biosfera profonda vivono miglia sotto il fondale oceanico dove temperatura e pressione sono severe e la luce e l'aria sono assenti.

Esplosione dal passato

Non solo i microrganismi si trovano in luoghi unici, ma possono anche essere trovato in passato. Durante gli anni '90, sono state scoperte spore batteriche all'interno del sistema digestivo delle api intrappolate nell'ambra, che è una resina fossile dell'albero. I campioni risalgono a 30 milioni di anni. I ricercatori della California Polytechnic State University hanno tentato di rianimare i batteri e, nel corso di diversi anni, ripetuti test dopo test per dimostrare che gli antichi batteri stavano funzionando di nuovo. Tuttavia, alcuni scienziati si sono chiesti se i campioni fossero contaminati con i batteri dei nostri giorni.