Nell'ecologia, gli organismi che si nutrono di altri organismi sono classificati come consumatori. I consumatori primari sono differenziati dagli altri consumatori nutrendosi di produttori - organismi che producono il proprio cibo. L'energia e i nutrienti consumati dai consumatori primari dai produttori diventano il cibo per i consumatori secondari che consumano i consumatori primari.

Energia negli ecosistemi

La vita richiede un dispendio energetico. Metabolismo, crescita, movimento e altre attività vitali richiedono organismi viventi per sfruttare e utilizzare l'energia. Tuttavia, poiché questa energia viene utilizzata, parte dell'energia viene persa. A causa di questa necessità di energia e della conseguente perdita, gli ecosistemi richiedono un costante apporto di energia. Gli autotrofi, come le piante, le alghe e alcuni batteri, raccolgono le loro energie e nutrienti dal loro ambiente per produrre il loro cibo, mentre gli eterotrofi includono tutti gli animali e dipendono dal consumo di altri organismi per soddisfare i loro bisogni energetici e nutritivi. h2> Web alimentari

Il flusso di energia e sostanze nutritive attraverso un ecosistema può essere rappresentato utilizzando una catena alimentare. In una catena alimentare, un autotropo sfrutta l'energia e i nutrienti nel loro ambiente e diventa il cibo per un eterotropo. L'eterotrofia, a sua volta, può diventare il cibo e quindi fornire l'energia e i nutrienti necessari a un'altra eterotrofia. Mentre le catene alimentari mostrano questo flusso di energia in modo semplice e lineare, la maggior parte degli ecosistemi è molto più dinamica con più autotrofi ed eterotrofi che entrano nella catena in più punti. Le reti alimentari espandono l'immagine di una catena alimentare incorporando questa complessità nella loro rappresentazione.

Produttori primari

L'importanza degli autotrofi nello sfruttamento dell'energia e dei nutrienti necessari per l'intero ecosistema non può essere sottovalutata . Questi organismi, detti anche produttori primari, forniscono un ponte tra le risorse disponibili nell'ambiente e le componenti biologiche dell'ecosistema. In altre parole, producono il cibo necessario per l'intero ecosistema. I produttori primari più familiari sono le piante e le alghe che usano la fotosintesi per produrre cibo da luce, acqua e anidride carbonica.

Consumatori primari

Poiché gli eterotrofi non possono produrre il proprio cibo, devono raccogliere il loro cibo da altri organismi. Nel caso dei consumatori, questo cibo si ottiene consumando l'energia e i nutrienti immagazzinati nelle cellule di altri organismi. I consumatori primari si nutrono direttamente dei produttori primari per ottenere i loro nutrienti ed energia. Questo gruppo di organismi comprende allevatori familiari come bovini, cavalli e zebre.

Consumatori secondari e terziari

I consumatori primari diventano a loro volta il cibo per i consumatori secondari che li depredano. I consumatori terziari si nutrono successivamente di consumatori secondari. Mentre questo percorso può sembrare abbastanza lineare, molti organismi svolgono ruoli diversi nelle diverse fasi della loro vita. Ad esempio, molti pesci di grandi dimensioni iniziano la loro vita come consumatori primari e secondari durante il loro stadio giovanile, ma possono diventare consumatori terziari nella loro vita adulta. Altri organismi, come gli esseri umani, possono nutrire sia i produttori primari che i consumatori per tutta la loro vita, svolgendo contemporaneamente un ruolo di consumatore primario, secondario e terziario.