Senza lo strato protettivo di gas che costituiscono l'atmosfera terrestre, le dure condizioni del sistema solare renderebbero il pianeta un laghetto sterile e senza vita come la luna. L'atmosfera terrestre protegge e sostiene gli abitanti del pianeta fornendo calore e assorbendo dannosi raggi solari. Oltre a contenere l'ossigeno e il biossido di carbonio, che gli esseri viventi devono sopravvivere, l'atmosfera intrappola l'energia solare e protegge molti dei pericoli dello spazio.

Temperatura

Uno dei più importanti benefici che l'atmosfera fornisce è il mantenimento della temperatura della Terra. Sulla luna, che non ha atmosfera protettiva, le temperature possono variare da 121 gradi Celsius al sole (250 gradi Fahrenheit) a negativi 157 gradi Celsius all'ombra (negativo di 250 gradi Fahrenheit). Sulla Terra, tuttavia, le molecole nell'atmosfera assorbono l'energia del sole mentre arriva, diffondendo quel calore attraverso il pianeta. Le molecole intrappolano anche l'energia riflessa dalla superficie, impedendo che il lato notturno del pianeta diventi troppo freddo.

Radiazione

L'atmosfera funge da scudo protettivo contro radiazioni e raggi cosmici. Il sole bombarda il sistema solare con radiazioni ultraviolette e, senza protezione, quella radiazione può causare gravi danni alla pelle e agli occhi. Lo strato di ozono in alto nell'atmosfera terrestre blocca gran parte di questa radiazione dal raggiungere la superficie. Strati densi di gas molecolari assorbono anche raggi cosmici, raggi gamma e raggi X, impedendo a queste particelle energetiche di colpire esseri viventi e causare mutazioni e altri danni genetici. Anche durante una scarica solare, che può aumentare notevolmente l'effetto dannoso del sole, l'atmosfera è in grado di bloccare la maggior parte degli effetti dannosi.

Protezione fisica

Il sistema solare può sembrare un luogo vasto e vuoto, ma in realtà è pieno di detriti e piccole particelle residue dalla creazione planetaria o collisioni nella fascia degli asteroidi. Secondo la NASA, più di 100 tonnellate di detriti spaziali colpiscono la Terra ogni giorno, principalmente sotto forma di polvere e particelle minuscole. Quando incontrano le molecole che formano l'atmosfera terrestre, tuttavia, l'attrito risultante li distrugge molto prima che raggiungano il suolo. Anche le meteore più grandi possono rompersi a causa dello stress del rientro atmosferico, rendendo i colpi di meteore catastrofici un evento incredibilmente raro. Senza la protezione fisica dell'atmosfera, la superficie della Terra assomiglierebbe a quella della luna, butterata dai crateri d'impatto.

Meteo e acqua

L'atmosfera serve anche a uno scopo importante come mezzo per il movimento dell'acqua. Il vapore evapora dagli oceani, si condensa mentre si raffredda e cade sotto forma di pioggia, fornendo umidità vitale alle zone altrimenti secche dei continenti. Secondo l'US Geological Survey, l'atmosfera della Terra contiene circa 12.900 chilometri cubici (3.100 miglia cubiche) di acqua in un dato momento. Senza un'atmosfera, si limiterebbe a bollire nello spazio, o rimanere congelato in tasche sotto la superficie del pianeta.