Probabilmente hai familiarità con funghi come funghi sulla pizza o muffa sul pane. Nella tua cucina, i funghi sono solo ingredienti gustosi o una sostanza che rovina i tuoi avanzi. In un ecosistema, i funghi svolgono il ruolo di decompositori - abbattono la materia organica morta e restituiscono i nutrienti vitali al suolo. Senza i funghi, i nutrienti non attraverserebbero un ecosistema, causando la rottura dell'intera catena alimentare.

Catene di funghi e alimenti

La catena alimentare inizia con i produttori primari, come le piante verdi, che ottenere energia dal sole e convertirlo in cibo attraverso la fotosintesi. I consumatori primari, o erbivori, mangiano piante, i consumatori secondari mangiano i consumatori primari e anche i consumatori terziari o quaternari entrano nella catena alimentare. Alla fine della catena, funghi e altri decompositori si prendono cura dei "rifiuti" nella catena alimentare consumando piante o animali morti. I decompositori completano il ciclo della catena alimentare e quando i nutrienti ritornano nel terreno inizia una nuova catena alimentare.

I funghi non sono le piante

Mentre la maggior parte dei funghi assomiglia alle piante, non hanno clorofilla e non può fare il proprio cibo attraverso la fotosintesi. I tipi di funghi vanno dai funghi ai funghi velenosi o alle muffe, e possono anche formare relazioni simbiotiche, come i licheni, che sono la combinazione di funghi e alghe o cianobatteri. I funghi si riproducono facendo spore, che sono diffuse dall'acqua, dal vento e persino dagli animali.

Riciclaggio dei nutrienti

Nelle catene alimentari, i funghi agiscono come decompositori, chiamati anche saprotrofi, che riciclano i nutrienti in un ecosistema . Senza funghi, i pavimenti delle foreste sarebbero ricoperti da detriti di piante e carcasse di animali; allo stesso modo, altri ecosistemi avrebbero accumulato una grande quantità di rifiuti. I funghi abbattono componenti vegetali come la lignina e la cellulosa, quindi sono particolarmente importanti negli ecosistemi legnosi. Inoltre, abbattono i rifiuti superficiali e rilasciano azoto nel terreno sotto forma di nitrato di ammonio, un nutriente di cui le piante hanno bisogno per sopravvivere.

Relazioni simbiotiche

Senza i funghi, i nutrienti nel terreno essere consumato e le piante non avrebbero cibo e non potrebbero sopravvivere. Se le piante non sopravvivono, anche gli animali che dipendono dalle piante per il cibo ne soffrirebbero e l'intera catena alimentare collasserebbe. Poiché trasferire i nutrienti dai funghi al suolo è una parte così importante della catena alimentare, alcuni organismi si uniscono ai funghi per formare relazioni simbiotiche. La micorriza, ad esempio, è una relazione simbiotica in cui i funghi vivono nelle radici delle piante; la pianta fornisce i funghi con carboidrati e i funghi trasferiscono nutrienti come il fosforo alla pianta.

Effetti dannosi dei funghi

​​Mentre la maggior parte dei funghi aiuta la funzione dell'ecosistema e contribuisce positivamente a la catena alimentare, alcuni funghi sono dannosi e distruggono i raccolti o altre piante. I funghi possono diffondersi sulla corteccia degli alberi, ad esempio, e decomporre il materiale vegetale; quando ampie zone di tessuto morto si diffondono sull'albero, l'apporto di nutrienti viene interrotto e l'albero muore. Ancora altri funghi producono tossine che sono mortali per gli animali, compresi gli umani.