Un eroe dagli occhi spalancati si unisce alla lotta per salvare il mammifero più illegalmente trafficato del mondo, un formichiere sfuggente noto come pangolino. Un'organizzazione no-profit belga sta addestrando alcuni ratti di dimensioni gigantesche per fiutare i pangolini fuori dall'Africa.

"Ant Bears"

Originario dell'Africa e dell'Asia, il pangolino somigliante al carciofo è blindato con grandi piatti fatti di cheratina, la stessa proteina trovata nel corno di rinoceronte e nelle unghie. Gli animali sono sdentati e usano le loro lunghe lingue appiccicose per banchettare con formiche e termiti, insieme a pietre per aiutare la digestione. Se minacciato dai predatori, la loro unica difesa è rotolare strettamente in una palla.

Il commercio dei pangolini facilmente catturati è vivace; la domanda per le loro squame supera ora quella delle zanne di elefante o delle corna di rinoceronte. Sono vittime della tratta sia per la loro carne - che è considerata una prelibatezza in alcune parti dell'Africa e dell'Asia - sia per le loro scaglie utilizzate nella medicina tradizionale per trattare condizioni che vanno dall'infiammazione al possesso demoniaco. Nessuna prova scientifica supporta queste affermazioni "medicinali".

Nonostante le protezioni globali, il numero di pangolini è diminuito di un precipitoso 90 percento. L'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) stima che un pangolino viene prelevato dalla natura ogni cinque minuti, una perdita di oltre 1 milione di animali nell'ultimo decennio. Dato che ogni animale dà alla luce un solo cucciolo all'anno, questo livello di raccolto è insostenibile.

Ratti giganti

In un centro di ricerca in Tanzania, l'APOPO belga senza scopo di lucro sta addestrando un gruppo di élite di ratti - topi gambiani giganti imbustati, in particolare - per scovare i pangolini trafficati. Sebbene non sia esattamente abbastanza grande da cavalcare e cavalcare, il ratto di oltre 2 chili di razza africana è quasi cinque volte più grande del tuo ratto di New York. La loro vista è terribile, ma hanno uno sniffer che farebbe vergognare molti Bloodhound.

È questa prodezza olfattiva che ha sostenuto il supporto per l'uso dei topi per scoprire la fauna selvatica trafficata. E poiché questi ratti che rivelano i profumi sono significativamente più piccoli e più agili rispetto alle controparti canine, possono navigare in sicurezza in spazi ristretti, compresi gli interni dei container di carico e di spedizione.

Rimozione delle mine antiuomo

Formazione di questi i topi con rilevamento di pangolini non saranno il primo rodeo roditore di APOPO. Per più di 20 anni, i loro "HeroRATS" hanno salvato vite umane in tutta l'Asia e in Africa, fiutando le mine antiuomo nei paesi post-conflitto. In Cambogia - il secondo paese al mondo più colpito dalle mine, dove una su 290 persone sono i miei amputati - topi addestrati come "Magawa" notoriamente amichevoli liberano campi minati e rendono le terre sicure per lo sviluppo. Un topo può cercare un campo minato di 200 metri quadrati in 20 minuti; un tecnico di sminamento umano con un metal detector avrebbe bisogno di uno o quattro giorni per coprire lo stesso terreno. Inoltre, Mgawa e i suoi compatrioti sono in grado di rilevare il TNT da una distanza di oltre 3 piedi, anche se interrati. E mentre "gigante" per gli standard dei ratti, gli animali sono troppo leggeri per scatenare le mine, quindi nessun ratto viene ferito o ucciso negli sforzi di sminamento.

Rilevazione della malattia

Più recentemente, APOPO ha addestrato con successo ratti per rilevare la tubercolosi, una malattia che distrugge i polmoni umani e si rivela fatale se non trattata. A livello globale, la tubercolosi è la principale causa di morte per una malattia infettiva, sostenendo più di 1,5 milioni di vite all'anno, un quarto di queste in Africa. I ratti di rilevamento della malattia possono esaminare un centinaio di campioni di tosse e sputo in 20 minuti; un'impresa che richiederebbe un tecnico fino a cinque giorni utilizzando la microscopia convenzionale. E i ratti rilevano circa il 70% dei casi, un tasso di successo fino al 50% superiore a quello dei metodi convenzionali.

Approcci pionieristici

Da quando APOPO ha iniziato nel 1997, i suoi "HeroRATS" hanno aiutato nella distruzione di 106.374 mine terrestri e ha identificato 12.206 pazienti TB.

Alla fine del 2016, APOPO ha collaborato con l'Endangered Wildlife Trust del Sud Africa per testare la capacità dei loro ratti di rilevare pungola e squame estremamente pungenti come ebano africano e altri legni duri in via di estinzione. In caso di successo, gli Stati Uniti Fish &Wildlife Service, uno dei finanziatori del progetto, spera di schierare queste squadre baffute per scrutare il carico nei porti africani e asiatici. In definitiva, i topi potrebbero un giorno essere utilizzati per combattere altri tipi di traffico illegale di specie selvatiche, compreso il contrabbando di avorio di elefante e corno di rinoceronte.